Вдруг он услышал в углу тихий вздох. Переворачивая теплые трупы, Алексей повторял: «Кто живой?»

Живым оказался старик. У него была прострелена грудь. Потом рядом со стариком застонала женщина. Нашелся третий живой, с перебитыми ногами.

Отряд Соловья доставил всех троих на Яманташ. Там уже располагался штаб соединения, несколько партизанских отрядов, туда же сходились разбежавшиеся по лесу гражданские.

Большинство шалашей было разрушено. Немцы, видимо, думали, что лагерь заминирован, и, боясь входить в шалаши, издали забрасывали их гранатами.

Партизаны принялись восстанавливать свое хозяйство. Они отыскивали сохранившиеся продбазы, подготовляли новый аэродром, обходили окрестные леса, подбирали раненых, хоронили убитых. Алексей получил разрешение отправиться на поиски семьи.

Он пошел с партизаном, хорошо знающим Баксанские леса, где находилась Васильковская балка. Ходили они тринадцать суток. В лесу видели убитых и женщин и детей. Под скалами в укрытиях нашли много спасшихся от врага людей, переправили их на Яманташ. Но свою семью Алексей не нашел ни среди живых, ни среди мертвых.

Голодный и измученный вернулся он в лагерь. Убитый горем, залез он в шалаш. «Лежат мои где-нибудь, занесенные глубоким снегом, или попали в плен к врагу», думал он. Живо вспомнилось ему прощание с сыном на аэродроме, откуда тот должен был вместе с матерью отправиться на Большую землю. Мальчик не хотел улетать. «Остались бы мы с тобой, папа, в лесу. Умирать, так умирать вместе», сказал ему сын. Вспоминая это, Алексей прилег на сырые листья. Задремал. Вдруг слышит сквозь сон:

— Алексей, поднимайся, бабу корми.

Алексей не удивился. К ним много заходило женщин, голодных, замученных и больных. Они кормили их чем могли. Но теперь у Алексея ничего не было.

— Чем кормить? — отозвался он. — Я сам голодный.

А потом поинтересовался, что за баба, и поднял тряпку, заменявшую в шалаше дверь.

Перед ним стояла его жена, вся в грязи, босая, с почерневшими, опухшими ногами. Не помня себя от радости, Алексей выскочил из шалаша и обнял Екатерину.

— А Витя где?

— Не знаю.

Екатерина, шатаясь, вошла в шалаш, присела у костра.

Немного отдохнув, она рассказала партизанам, что было с нею в лесу.

Когда немцы начали бомбить Васильковскую балку, Екатерина с Витей побежали на гору, в кусты. Потом вместе с другими женщинами и детьми они стали пробираться дальше и наткнулись на румын, которые начали по ним стрелять.

Она с сыном целые сутки пролежала в кустарнике. На них набрела знакомая женщина с маленьким мальчиком. У женщины сохранилась баночка меду и килограмма два муки. Детям дали немного поесть — надо было экономить.

Ночь прошла спокойно. Утром началась бомбежка, а когда самолеты отбомбились, по лесу опять пошли румыны и татары из карательных отрядов. Только на четвертые сутки солдаты ушли, и Екатерина решила, что прочес кончился.

Три дня у них не было ни капли воды. Последняя ложка муки была съедена. Дети плакали от голода.

Пошли искать партизан, а обувь у всех разбита, ноги натерты до крови. Екатерина сняла с какой-то убитой женщины теплый платок, у убитого румына взяла карманный ножичек и зажигалку. После долгих поисков они нашли немного мерзлой картошки и поленицу дров.

Екатерина сделала из дров пристройку к пещере в виде балаганчика, развела костер.

Но картошки хватило на два дня. Начались морозы, выпал снег. Примерно в километре от их жилья Екатерина нашла убитых лошадей. Она настругала перочинным ножичком конского мяса и принесла своим. Из конской шкуры они смастерили чувяки.

Дров было много, непрерывно горел костер, но есть нечего: лошадей сковало морозом, и у Екатерины сломался ножик. Она сварила детям последнее наструганное мясо и пошла разыскивать партизан. Ни мальчики, ни женщина итти не могли: у них были обморожены ноги. Начало темнеть, повалил снег и засыпал все следы. Екатерина потеряла дорогу и уже не могла вернуться к сыну. Она бродила по лесу целую ночь. В темноте споткнулась и упала на что-то твердое — труп женщины. Рядом с ней лежал убитый мальчик.

Раньше Екатерина боялась покойников. Теперь ее уже ничто не пугало. Она села на снег около трупов и подумала, что хорошо бы уснуть и замерзнуть: говорят, это легкая смерть.

Но вспомнила сына и решила, что ей умирать нельзя, во что бы то ни стало она должна найти партизан.

На рассвете Екатерина увидела знакомые шалаши. Ее обогрели, накормили и привели к мужу.

Партизаны молча слушали рассказ женщины. Алексей плакал.

— Где же искать Витю? — спросил он.

— Ничего не знаю. Балка глухая, не похоже, чтобы там когда-нибудь люди ходили. Единственная примета — с километр от нее много убитых лошадей. Там, видно, был наш отряд — я ведро нашла.