Рядом с ним о край крыши стукнулся верх лестницы: ее поставили бандиты. Возможности для бегства не оставалось. Чувствуя, как кипит в нем бессильная ярость, он стал торопливо спускаться…

Внизу его поджидали двое. Они были рассержены, но в то же время настроены пошутить.

Что, малыш, решил подышать свежим воздухом? — издевательски спросил один. — Не предупредив папочку с мамочкой?

А по-моему, — отвечал ему другой, — мсье занимается альпинизмом…

Тут оса, одна из тех, что преследовали Мишеля, ужалила третьего и положила конец шуткам.

Надо его посадить вместе с тем, другим, — предложил первый бандит.

Минутку! Спросим сначала у шефа. Мне кажется, кое-кому он намылит шею… Это ведь ты, Фред, запирал парня?

Ну, я, и что из того? Я запер дверь на ключ и даже снаружи ее загородил. А что, скажи на милость, я должен был с ним делать? Держать за ручку, пока он не уснет?..

Разрешение шефа было получено, и спустя несколько минут Фред втолкнул мальчика, сердце которого колотилось от бессильного гнева, в какой-то коридор. Помня, что его хотят посадить "вместе с другим", Мишель не сомневался, что скоро увидит Маркана.

Бандит, крепко держа его за локоть, зажег фонарь. Луч света упал на ведущие вниз четыре ступеньки, потом на дверь, которая поражала как толщиной досок, из которых была сколочена, так и мощью своих запоров.

Вот, малыш, посиди тут, остынь немного. А то смотри, какую горячку порешь: все тебя куда-то несет! Только дай я сначала взгляну, нет ли у тебя при себе чего лишнего…

Мишель сунул руки в карманы и вывернул их, показывая, что они пусты. Перочинный ножик он при этом стиснул в кулаке и, пока Фред проверял его куртку, держал руки поднятыми вверх.

Потом, заправляя карманы обратно, Мишель положил нож на место. Маленькая эта победа немного ободрила его. В конце концов, еще ничего не потеряно… Конечно, если даже такой человек, как Маркан, до сих пор не нашел возможности бежать… Но ведь теперь они будут вдвоем!

Бандит открыл дверь и втолкнул пленника в каморку, освещенную лишь карманным фонариком. Дверь с шумом захлопнулась; Мишель стоял перед человеком, который, сидя на ящике, с изумлением смотрел на вошедшего. Однако это был совсем не Маркан. Несмотря на то что волосы мужчины были спрятаны под баскским беретом, Мишель сразу его узнал. Это был он, рыжий проныра!

Мальчик не знал, что и подумать. Все, что до сих пор делал этот незнакомец, позволяло сделать один вывод: рыжий — противник Маркана, а следовательно, сообщник бандитов из АО ИПАД.

Почему же тогда они посадили его под замок?

"Это ловушка! — подумал Мишель. — Он видел меня в машине вместе с инженером и потом, в Туре, когда я застал его на месте преступления. Он не мог меня не запомнить. Бандиты специально подсадили его ко мне, чтобы выведать, где Маркан прячет ту деталь…"

Но, поразмыслив немного, он отказался от этой версии. Какими бы хитрыми ни были бандиты, они вряд ли успели бы придумать такой изощренный план за то короткое время, что прошло с момента, когда они сняли Мишеля с крыши. И уж тем более не могли сделать этого раньше: откуда им было знать, что мальчик сумеет бежать?

Надеюсь, вы не немой? — с улыбкой спросил рыжий проныра. — Это было бы очень печально. Здесь ужасно скучно! Я-то надеялся, мы с вами поболтаем немного: все убьем время…

Мишель смотрел на него и никак не мог решить, как себя вести. Да и голова после всего пережитого была ужасно тяжелой, и мысли немного путались.

О да! Понимаю! — воскликнул его собеседник, притворяясь сконфуженным. — Конечно же, я должен был сначала представиться! Жан Бидар, журналист и специалист по автомобилям. С кем имею честь?

Преодолевая усталость, мальчик машинально ответил:

Мишель Терэ.

Мишель Терэ?.. Ну-ну… А можно узнать, каким образом вы здесь оказались? У меня не было о вас никаких сведений с тех самых пор, когда я, ни о чем не подозревая, мирно спускался с этой ужасной чердачной лестницы, а вы толкнули меня и даже не извинились. Впрочем, я не в претензии…

Мальчик, слегка оглушенный красноречием Бидара, не смог сдержать восклицания:

Значит, это были вы?! Вы приехали в гостиницу на машине Маркана?

Как? Да ничего подобного, мой милый! У меня складывается впечатление, что вы пали жертвой того, что я бы позволил себе назвать небольшим недоразумением…

Мишель вздохнул.

"Чего бы этому парню не говорить попроще, как все нормальные люди?" — подумал он с досадой.

Ради наших дальнейших отношений, которые, как я полагаю, будут проникнуты самой искренней симпатией, мне бы хотелось развеять это прискорбное недоразумение. Торжественно заявляю: я не подозревал, что Маркан стал жертвой похищения, пока не услышал телефонный разговор в "Гостеприимном крове". Да, я обнаружил в гараже его машину — и только! Даю вам честное слово, что… что это правда!