Шрифт:
Какое-то время мальчик пытался уяснить смысл его слов; потом наконец заговорил:
Если все это правда…
Что значит — "если"? — запротестовал журналист, которого привела в негодование сама мысль, что кто-то может сомневаться в его искренности. — Разве я не дал вам честное слово?
Все это не объясняет, как вы узнали, что автомобиль Маркана находится в мастерской…
Случайно, дорогой мой! Случай — вот бог журналистов! Надеюсь, у меня еще будет возможность поведать вам, сколько раз случай выручал меня в этой истории… По крайней мере, до последнего момента…
Мишель не знал, что ответить. Он был ошеломлен самоуверенностью, с какой говорил его собеседник, готовый, судя по всему, и дальше убеждать его в правдивости своих фантастических утверждений.
Гм! Я вижу, вы не слишком верите в случай, — продолжал рыжий журналист. — Конечно, вы ведь еще так молоды!.. Ладно, если позволите, я начну с начала. Только прошу вас, не стойте у меня над головой. Здесь есть великолепное ложе. Вот, смотрите…
Бидар взял фонарик, лежащий на ящике, и осветил несколько досок, прикрытых сверху пустыми мешками.
Конечно, это немного уступает хорошему матрасу. Но можете мне поверить: сидеть куда удобнее, чем стоять. А рассказ предстоит долгий.
Несмотря на всю скопившуюся в нем усталость, Мишель сделал над собой усилие и стал внимательно слушать. Он узнал следующее: несколько дней назад Жан Бидар ехал по своим делам по Мантскому шоссе и совершенно случайно обратил внимание на необычно высокую скорость старенькой "пантеры", за рулем которой сидел Маркан.
Мы, журналисты, знаем в лицо всех специалистов в той области, о которой пишем. К тому же, должен признаться, у меня в тот день был какой-то особый нюх! Правда, машина вполне могла оказаться "липой"…
Липой? — переспросил мальчик.
Ну да. Переделанной. Например, если вместо "родного" мотора в ней стоит гоночный. Или заменены другие узлы, от чего возрастает, например, скорость. Понятно?
Понятно, — кивнул Мишель.
Однако я быстро отбросил эту гипотезу. Я слишком хорошо знаю таких людей, как Маркан и его коллеги. Они никогда не пойдут на такое — если, конечно, на это нет серьезных причин. Расчеты прототипа [8] для инженера — дело святое, поэтому он никогда не изменит характеристик, которые сам рассчитал. Если бы модель допускала дальнейшие усовершенствования, он предложил бы их с самого начала, но тогда и расчеты были бы иными. Словом, я сказал себе: у Маркана, видимо, есть серьезные основания проводить испытания в секрете… не посвящая никого в это дело. Вот он и решил их замаскировать под серийным кузовом и шасси… Не так ли?
8
Здесь: опытный образец, изготовляемый до того, как машина запускается в серию. (Примеч. пер.)
Мишель кивнул, показывая, что следит за мыслью журналиста.
Короче… когда я все это обдумал, я понял: вырисовывается сенсационный материал!
Материал?
Ну, то есть статья. Вы, наверно, знаете: журналист должен чуять событие еще до того, как оно произошло, иначе будет слишком поздно. Вот я и стал наблюдать за нашим другом Марканом — и собрал доказательства: его машина действительно необыкновенна! Правда, характеристик ее мне так и не удалось узнать. Но я выяснил: он зачем-то покупает в соседней лавке огромное количество керосина! А позавчера я лично видел, как мадам Маркан и их сын Робер уезжали в отпуск. Они отправились ночным поездом. Билеты у них были до Сен-Пале.
Значит, их нет в Париже!.. Какое счастье! — воскликнул Мишель, тут же пожалев, что проявил несдержанность.
Не знаю, почему вы считаете это счастьем… Ладно, потом расскажете… Так вот, я слышал, как мадам Маркан, прощаясь с мужем на вокзале, сказала: "Жду тебя в воскресенье". С этого момента я не спускал с инженера глаз. Я был уверен, что он воспользуется поездкой для продолжения испытаний… Что произошло дальше, вам известно. В Туре я попытался познакомиться с машиной поближе, однако ваше вмешательство заставило меня убраться восвояси. Я ожидал Маркана на выезде из Бордо, полагая, что он поедет в Сен-Пале по шоссе номер 10…
И вы его там увидели?
Да, только он взял нового пассажира. Я сразу заметил, что за ним следует американская машина, кабриолет, и понял, что это не случайно. За нашим приятелем следили! Маркан сам поставил свой автомобиль в гараж гостиницы "Гостеприимный кров". Я наблюдал за этим издалека… Кабриолет постоял у гостиницы несколько минут и уехал. Вот и все, что я знаю. Какое-то время я наблюдал за гостиницей, чтобы выяснить, не уехал ли Маркан в кабриолете. Я даже проехал по шоссе до Лябуэйра, но так его и не увидел. Когда я вернулся к гостинице, возле нее стояли два грузовика, и я решил, что не стоит мозолить глаза водителям. Я оставил свою машину неподалеку, на проселочной дороге, и подумал, что мне лучше пока не показываться. Когда же вы поднялись на сеновал, я воспользовался этим и попросил у хозяина ночлег. Он сделал вид, что безумно рад новому постояльцу. Но я уверен: он лишь искал повод на время от меня избавиться. Итак, я сидел у себя в комнате и даже не подозревал, что происходит в мастерской. Сейчас я думаю: они, вероятно, отвели Маркана на автомобильную свалку по тропинке, сразу же после моего приезда…
— Я не слышал ничего подозрительного!
У этих господ, конечно, были достаточные причины избегать всякого шума. Думаю, здесь замешан и пассажир, которого я видел в машине нашего приятеля. Он наверняка сел в "пантеру" Маркана с определенной целью… и заставил его ехать туда, куда было нужно.
Скажите, ведь ваш автомобиль тоже скоростной? — спросил Мишель.
Жан Бидар улыбнулся. Несмотря на свою несколько манерную речь, теперь он казался Мишелю человеком вполне симпатичны м,