Сорокин спал и видел странный сон. Над ним возвышался старик в зимней шапке. Алексей силился подняться, но ноги были налиты точно свинцом. Веки норовили закрыться, и Алексей чувствовал, что этого делать нельзя, старик был опасен. Видя его бесполезные потуги, старик нехорошо улыбнулся и потянулся рукой к горлу. Сорокин дернулся изо всей силы, но голову ему удалось отвести едва ли на миллиметр. Старик коснулся его рукой, и с Сорокиным произошло чудесное превращение. Он сразу и бесповоротно почуял свое тело. Рывком сел.

— Ишь, какой прыткий! — усмехнулся Егор.

Дед стоял рядом с тахтой, на котором было устроено импровизированное ложе Сорокина, и на голове его притулился старый видавший виды треух. Алексей посмотрел на него с суеверным страхом, потеряв грань между явью и сном.

— Как я здесь оказался? — спросил Сорокин.

— Ничего не помнишь? — сочувственно поинтересовался Егор. — Это медок балует с Пропащего леса. Непривычный ты к нему. Не передумал еще ехать? Или наш уговор тоже не помнишь?

Нет, это Сорокин помнил. Еще с вечера за ящик водки он уломал Егора ехать в Пропащий лес.

— Только, чур, дам сигнал, сразу поворачивай назад! — предупредил дед. — Чуть на минутку зазеваешься, останешься там навсегда. Не ты первый.

Дальнейшие события вечера скрывала пелена полного забвения. Похоже, как если бы дед укладывал его полностью выключенным. Но все дело в том, что Сорокин никогда не напивался. Во всяком случае, в жизни с ним такого не случалось ни разу. Он всегда себя контролировал. Вот и вчера все было под контролем. До определенного момента, после которого в воспоминаниях остались многочисленные неясные всполохи и один мощный пробел. Чтобы подлечиться, Егор налил себе стакан, Алексею — полстакана.

— Ты за рулем, — строго сказал он.

Они ехали по спящей деревне, залитой белым туманцем словно молоком, но впрочем, как оказалось, спали не все. На околице стоял человек в милицейской форме.

— Не останавливайся, — предупредил дед. — Это участковый наш Черепанов. Странный он. Поначалу грозился с Пропащим лесом разобраться, а потом как отрезало. Толстеть начал как боров. Раньше худой был как щепка.

Черепанов проводил их долгим взглядом, но не остановил. Фигура его застыла в полной неподвижности, и за все время, пока Сорокин смотрел на него, он даже не пошевелился. Но стоило Алексею на секунду оторвать взгляд, как Черепанов исчез словно призрак. Это показалось Сорокину дурной приметой.

Сорокин не сразу понял, что они заблудились. Нет, ямы от установленного когда-то шлагбаума они нашли влет. Егор не врал. Судя по всему, шлагбаум стоял сразу на съезде с трассы.

— Где же забор? — спросил Алексей.

— Не было отродясь никакого забора, — пожал плечами дед.

— Странная охрана получается. Калитка есть, а забора нет. Не похоже что-то на военную часть.

— Я же говорю, солдат стоял с автоматом.

— Может, он не военную часть охранял? Какой-то другой объект? — Сорокин сделал пометку в своем видавшем виды блокноте.

Сразу за ямами от шлагбаума начиналась грунтовая дорога. Причем, у Алексея не возникло чувства о ее полной заброшенности. Редко ездили-возможно. Лес выглядел вполне обыденно. Единственно, что очень много валежника. Дорога периодически разделялась, иногда на два рукава, иногда на три, но Егор все время уверено указывал путь. Эта уверенность их и сгубила. Прошло довольно внушительное время, пока Сорокин не понял, что они ездят по кругу. Он остановил машину и возмутился:

— Мы уже давно должны были весь лес насквозь проехать! Деньги с меня решил слупить? Ты ж лес ни черта не знаешь!

— Обижаешь. Проскочил я нужный поворот, с кем не бывает. Дорог много новых появилось.

— Откуда же им тут взяться, если ты уверял меня, что сюда никто не суется?

Не добившись вразумительного ответа, Алексей вышел. И сразу услышал голоса. В лесу звуки разносятся далеко, так что определить расстояние он затруднился.

— Там кто-то перекликается, — сказал он деду. — Пойду, дорогу спрошу.

— Не ходи, Христом богом прошу! — взмолился Егор. — В Пропащем лесу хороших людей не встретишь.

— Здесь встретишь только таких дураков как мы, — усмехнулся Сорокин. — Если боишься-сиди в машине. Один схожу.

Но дед, конечно же, увязался с ним. Идти было тяжело. Под слоем застаревшей павшей листвы была скрыта сплошная гниль, на которой словно на льду разъезжались ноги.

— Может быть, мы уже на зыбуны вышли по твоей милости, — пробормотал Сорокин.

— На зыби деревьев нет, — возразил Егор.

— Хрен редьки не слаще. Что зыбь, что Пропащий лес. Особенно, с таким горе проводником. И что это за запах такой мерзкий?