Люди русские двинулись вверх по льду Волги, чтобы к весне достигнуть родной земли. Шли как только можно скоро, ибо полагаться на слово переменчивых, словно весенний ветер, султанов Золотой Орды было бессмысленно. Тем более что освободившему их правителю в любой миг могли снести голову его же нынешние приспешники. И молили православные бога своего во здравие избавителей от ордынского плена.

И весна была не за горами..

Однажды Араб-Шах потребовал у Аляутдина свою родовую пайцзу. Великий карача принес ее сам. Чингисид внимательно вгляделся в золотую пластину и заявил гневно:

— Это не она!

— Ка-ак?! — не поверил мухтасиб. — Не хочешь ли ты сказать...

— Я ничего не хочу сказать! — перебил его хан. — Я только говорю, что это не та пайцза. На моей вот здесь, слева, был еще тайный знак. Смотри — его тут нет. Да и золото иного цвета. Вес моей пайцзы ровно два с половиной кадака. Взвесь эту. А цепь так вообще другая.

Аляутдин приказал принести весы. Подделку взвесили. Она оказалась значительно легче оригинала.

Великий карача поспешил к султану: дело нешуточное, если из-за этого куска золота еще недавно пролилась кровь многих сотен воинов, большие люди на предательство решились. И кто знает, как поведет себя этот кок-ордынский выкормыш, если злополучная пайцза не будет найдена.

Али-ан-Насир растерялся. Молчал долго. Потом спросил:

— Где мурза Латып?

— Внимание и повиновение! — тотчас прогромыхал Марулла-джагун, который стал тенью султана, и тяжелым шагом пошел за начальником дворцовой канцелярии.

— Аляутдин! — Властитель подозрительно смотрел в лицо своему ближайшему помощнику. — Распорядись схватить всех резчиков печатей в городе. Пытай их до тех пор, пока они не скажут, кто изготовил подделку.

— Слушаюсь и повинуюсь, о Великий! — дрожа под пристальным взором султана, хрипло проговорил великий карача и сделал знак своему известному в народе подчиненному, главному судье Батаю-кади.

Тот мгновенно исчез за дверью.

— Где Араб-Шах-Муззафар? — спросил повелитель.

— Он в своей юрте, за городом.

— Пригласи его к нам.

— Да будет на то воля твоя! — склонил голову мухтасиб.

Великий карача сам сел в седло и в сопровождении сотни нукеров помчался в стан Араб-Шаха.

Тем временем пред очи Али-ан-Насира поставили старого мурзу. Латып, узнав, в чем дело, пал перед повелителем на колени и опустил повинную голову...

Султан зловеще молчал до тех пор, пока не приехал хозяин пайцзы.

— Брат мой, — встал ему навстречу властитель Дешт-и Кыпчака. — Ты волен сам допросить всех, кто мог свершить злодеяние. Вот этот, — он указал пальцем на коленопреклоненного Латыпа, — хранил знак великого рода Джучи. Он будет в твоем распоряжении. Виновных, которые обнаружатся, я отдаю на твой суд.

Али-ан-Насир обнял Араб-Шаха, вздохнул тяжело и вышел из комнаты, где застала его неприятная весть...

Всколыхнулся Сарай ал-Джедид. Араб-Шах проводил расследование скоро и жестоко. Уже к вечеру стало известно, что пайцза была в руках казненных Бахар-мурзы и Асат-кятиба. Но куда она подевалась? Великий карача Аляутдин узнал от рабов бывшего писаря султана об исчезновении Талгата. А старый доносчик База-нищий за три динара рассказал, что видел во мраке, как этого раба и еще одного оборванца схватили какие-то всадники.

— Кто эти всадники? — удостоился нищий личного допроса самого начальника дивана.

База почесал затылок и неуверенно заморгал трахомными глазами.

— Десять динаров получишь еще, если вспомнишь.

— Больно уж темно было...

— Сто!..

— Я проследил их путь. Давай серебро. Пойдем, покажу дом...

Хозяев указанного доносчиком дома схватили. Под пытками те подробно описали главного из похитителей рабов.

— Урус-килича! — узнал Аляутдин. — Семен Мелик! Но зачем ему пайцза Джучи-хана?!

— А затем, что с ее помощью хитрый коназ Димитро будет сеять раздор в Дешт-и Кып-чаке, — сказал Али-ан-Насир. — Затем, чтобы переманивать на свою сторону чингисидов.

— Например, коназ Димитро может посулить пайцзу Токтамышу, — заметил мрачный Араб-Шах. — А этот ублюдок только и ждет, чтобы захватить Сарай ал-Джедид и угнездиться на троне султана.

— Что делать теперь? — растерялся великий карача.

— Надо догнать урусов, пока они не достигли своей земли! — решительно заявил Араб-Шах. — Семен Мелик при караване, наверное?

— Хорошо! — согласился султан. — Если хочешь, сам можешь встать во главе погони.

— Я догоню их! — пообещал хан.

...Пятитысячный татаро-монгольский отряд настиг изнуренных дальней дорогой бывших невольников неподалеку от границы Нижегородско-Суздальского княжества.

Ордынцы, как всегда, напали без предупреждения. Руссы приняли их в колья. Неравный бой был отчаянным и беспощадным. К вечеру все до единого русса были порублены. Но и Араб-Шах, к великому изумлению своему, не досчитался почти тысячи батыров.