Мухтасиб Аляутдин чувствовал себя в боевом стане Араб-Шаха не совсем уютно. Полководец не жаловал разного рода чиновников, прока от которых в войске не видел никакого. Терпел как необходимое зло, не более того. А чиновников к нему набежало немало: Мамай-беклербек жестоко расправлялся с изменниками. Муззафар хоть и оставил за перебежчиками их прежние должности, но здесь, при войске, они ничего не значили.

Мурзы привыкли к праздности, изысканной пище, к дворцам и роскоши. Тут же, на земле нищих эрзя, ничего этого не было. Еда — прогорклый ячменный хлеб, сваренная без специй и соли дичина, полусырое конское мясо, вода из ручья, иногда — кумыс, и тот прокисший. Все сановники маялись животами.

И самое главное — никакого почтения. Неприхотливые и закаленные лишениями воины смеялись над ними, а хан не пресекал неслыханную дерзость простых кочевников. Мурзы терпели, ибо деваться им было некуда.

Но хотя сильные мира ордынского и утратили неприхотливость своих суровых предков, некогда прошедших под бунчуком Чингисхана три четверти обитаемого мира, в одном им отказать было нельзя — в хитром и изворотливом уме. Часто собирались они вместе, сетовали на горькое свое житье, говорили:

— Рядом, всего в трех конных переходах, город Гюлистан ал-Джедид стоит. Надо побудить Побеждающего захватить его и сделать столицей нового улуса. Убеди его, — втолковывали мурзы Аляутдину, единственному, которого более или менее благосклонно выслушивал суровый военачальник.

— Мамай не даст нам обосноваться в Гюлистане, — возражал бывший глава совета при султане Али-ан-Насире. — Город не имеет стен. Защищать его не просто. А у беклербека всегда найдется два-три тумена батыров, чтобы вышвырнуть нас оттуда.

— Что же делать? — стенали мурзы.

— Лучше Булгар ал-Махрусу захватить. Там нас Мамай не достанет, — подал мысль мухтасиб.

— Это так, — качали головами чиновники. — Но Итиль широк, и переправиться через него не просто, где столько лодок взять? К тому же на стенах Булгара ал-Махрусы пушки стоят. Да и Хасан-бей будет драться до последнего человека. Мы знаем его.

— Однако урусы не испугались пушек и высоких стен. И Хасан-бей с Мухаммед-Буляком вынуждены были большую дань заплатить коназу Димитро из Мушкафа.

— Урусы умеют брать крепости. А татарские батыры разучились делать это.

— Не сидеть же нам здесь вечно! — в гневе воскликнул один из самых нетерпеливых мурз.

— Хорошо, я попробую поговорить с Араб-Шахом, — пообещал Аляутдин.

Хан выслушал мухтасиба с неизменной скептической усмешкой, ответил ехидно:

— Что, бездельникам надоела грубая пища? Х-ха! Гюлистан ал-Джедид? Это хорошо. Там летние дворцы эмира. Там женщины, подобные луне. Там мягкие постели и сладкое вино. Там много золота и серебра. Это хорошо. Воинов у меня хватит взять город. А дальше что?

— Слух об этом прокатится по всей степи, — вкрадчиво стал убеждать его Аляутдин. — Тогда многие беи и зайсаны приведут к тебе своих воинов. Не все любят Мамая, ты это знаешь.

— Хорошо, — подумав, согласился Араб-Шах. — Объяви мурзам: я пойду на Гюлистан ал-Джедид. Тайны из этого делать не надо, пусть все знают.

— Слушаю и повинуюсь, о Поражающий, — склонился перед ханом мухтасиб. — Я думаю, как только ты захватишь Гюлистан, мы объявим тебя великим султаном Дешт-и Кыпчака.

— Да-да, — рассмеялся полководец. — Попробуйте, может быть, так оно и будет...

Слух о предстоящем походе Араб-Шаха на летнюю ставку эмира Мамая мгновенно разлетелся по Великой степи. Но ожидаемого притока воинов к хану не последовало. И Мамай, хоть и занятый войной за обладание Северным Кавказом, решительно вмешался в события. Через некоторое время дальняя разведка донесла: к северу стремительно движутся два тумена Мамаевых всадников во главе с Кудеяр-беем, недавним приятелем султана Али-ан-Насира и великого Карачи Аляутдина.

Араб-Шах отвел свое войско за реку Волчьи Воды, везде расставил дозоры и приказал следить за продвижением врага денно и нощно...

Муззафар приготовился к решительному сражению. Но Кудеяр-бей внезапно остановился в одном конном переходе от земли эрзя, оставив за спиной город Гюлистан, и дальше двигаться не спешил. Когда об этом доложили Араб-Шаху, он скривил губы в обычной своей усмешке, хмыкнул и ничего не сказал в ответ. Мало того, в ту сторону и смотреть перестал, только небольшой заслон оставил на бродах. Теперь он все чаще звал к себе мордовских князьков, спрашивал их:

— Не настало ли время ударить по Нижнему Новгороду?