Молодой воевода заранее утвердил себя в мыслях победителем Араб-Шаха, о котором доселе никогда не слыхал и уж совсем ничего не знал о нем как о полководце...

Не было сегодня во главе русской рати осторожного и удачливого в битвах организатора победы под Булгаром ал-Махрусой — великого князя Московского и Владимирского Дмитрия Ивановича. Не было здесь и отца княжича Ивана — великого князя Нижегородско-Суздальского Дмитрия Константиновича. Отец не был выдающимся военачальником, но дело ратное знал и ни за что не позволил бы расслабиться войску в походе.

Не было здесь и дяди княжича Ивана — искусного и смелого полководца, князя Городецкого Бориса Константиновича.

Правителей русских земель в Москву позвала весть о кончине их общего врага — великого князя Литовского Ольгерда Гедеминовича. В Литве назревала свара, и, чем она могла откликнуться на Руси, можно было только предполагать.

Борис Городецкий обиделся, что не его оставили старшим в войске, и, гневный, отъехал в свою отчину [82] .

Советником княжичу Ивану правители Московский и Нижегородский поставили Суздальского князя Симеона Михайловича. Воевода он был опытный, но стар уже. И еще по одной причине все войско в единоначалие старику не отдали: князем он был подколенным [83] и Дмитрий Константинович опасался, как бы и он, подобно брату Борису Городецкому, не вознамерился посягнуть на великокняжеский стол. А посему Симеон ко всему происходящему был равнодушен.. .

Иван же, хоть и молод был, успел приобрести славу лихого воеводы, смелого и... бесшабашного. Он отличился в нескольких битвах, а особенно в последней — при Булгаре ал-Махрусе. Княжич командовал там пешим полком тяжеловооруженных ратников. Ордынцы, чтобы еще и напугать руссов, пустили на них кавалерию на верблюдах. Иван встретил необычных наездников и сумел первым же ударом опрокинуть их. Около крепости, на краю рва, образовалась свалка. Татары с большим трудом отстояли ворота столицы улуса Булгар. Несколько сот диковинных всадников попало в плен.

Великий князь Московский и Владимирский перед строем всех русских полков под могучее «ура!» обнял героя битвы и одарил его собственным мечом.

И теперь, волею случая став во главе восьмитысячной тяжеловооруженной рати, княжич Иван очень возгордился.

Руссы сделали привал в излучине реки у пределов Мордовской земли. А в воскресенье, 2 августа 1377 года, впервые за шесть дней похода ратники сняли с себя тяжелые брони, ибо о татарах ничего не было слышно: знали только, что Араб-Шах очень далеко.

— Татарву на сей раз на Русь мы не пустим! — уверенно вещал новоявленный полководец своим сподвижникам, хлебнув добрую порцию крепкой медовухи.

— Конешно, княже, а как же иначе, — беспечно отвечали те...

Питие с утра началось под руководством самого старшего по возрасту «дяди» Симеона. Тот уже спал у стенки шатра, не сумев одолеть молодых в застольном поединке.

— Васька! — Княжич строго глянул на ближайшего своего помощника и приятеля, боярыча Василия Соломатина. — Што там твои доглядчики бают?

— Да все хорошо. Арапша, как прознал про нашу силу, так сразу драпанул аж до Северского Донца. Захочешь — не догонишь. Эт-то и князь тутошный Пи-иняска глаголет.

— А где он?

— Да тут где-тось.

— Позови. С-сам желаю про то у-у-у него проведать.

— Эй, Гаврила, н-найди мордвина! — приказал Васька начальнику сторожевого полка.

— Счас, — еле поднялся хмельной Гаврила. — Счас я. — Он, шатаясь, выбрался из шатра.

Вокруг, сколько глазу разглядеть, делом мирным занимались руссы: кто в реке купался, кто неводом рыбу ловил. Другие чинили обувь, лапти плели. На кострах дичина пеклась, паром окутались артельные котлы. Солнце ярило нещадно. Многие лежали вповалку. Оружие и брони их в телегах свалены, щиты грудами возвышались то тут, то там. А между костров и шалашей разъезжали мордовские мужики, подгоняя хворостинами впряженных в волокуши вислозадых кобыл. На каждой волокуше покачивалась бочка с мутной брагой. Шел торг и обмен. Весело было...

— Чего тебе, воевода? — раздалось рядом с Гаврилой.

— А-а... где тута... энтот мордвин... Пи-пи-няска, а?

— Тут я, Гаврила, — возник, словно черт на погосте, князек мордовский. Улыбка растянула его лягушачьи губы, во рту — половина гнилых зубов.

— Ну и образина, — сплюнул воевода. — И-иди, к-князь Иван кличет.

Низко поклонившись, Пиняс нырнул в шатер, встал на колени. Следом ввалился Гаврила и со стоном упал на прежнее место.

— Скажи про Арапшу, Пиняс, — стараясь грозно глядеть, приказал Иван. — Што он за воевода?

— Э-э, — пренебрежительно сморщился мордвин. — Совсем плохой воевода, ть-фу воевода. Ростом мал и совсем дурак...

— Кто это дурак? — раздался от порога трезвый голос. — Это Арапша-то?

— Помолчи, Родион, — поднял тяжелую голову Васька Соломатин. — Тебя не спрашивают.

— Нет уж, послушайте, — твердо проговорил вошедший.

Его здесь знали все, ибо он был воеводой московского полка и звали его Родион Ослябя. Ростом велик. Могуч статью.

— Слушайте, — повторил богатырь. — Я кое-что слыхал про того Арапшу от Семена Мелика. Арапша — великий воитель. Он не раз бивал самогоТамерлана. Его и Мамай страшится...