Веселая была глубокой рекой. Бродов на ней мало, удобных спусков к воде тоже. И не случайно по совету опытного Симеона Иван укрыл здесь свое войско, словно в крепость посадил. А по всему берегу с внешней стороны дозоры встали, и стоило хоть одному из них просигналить, как вся рать могла сосредоточиться в опасном месте. Поэтому столь беспечно вели себя руссы...

Стражники наконец услыхали вопли и брань в шатре, ввалились туда и растащили сцепившихся друзей.

Первым пришел в себя Иван.

— Вытащите отсюда этих татар! — приказал он стражникам.

Васька еще поглядывал сердито на дружка и вытирал кровь с лица рукавом порванной расшитой рубахи.

— Што делать-то теперь, дядя Симеон? — растерянно спросил главный воевода русского войска своего советника.

— А чо? — не дал ответить старому князю Васька Соломатин. — Давай я ответ твой Арапше-хану отвезу.

— Нет. Ты мне тут нужон.

— Поручи мне, — поспешно отозвался Пиняс. — Я отвезу!

— А он тебя не зарежет?

— Я скажу, что посол бузу с тобой пьет.

— Добро! — согласился Иван. — Езжай и скажи Арапше-хану: на дружбу я согласный. Но мне надобно отцову волю узнать. Пускай к нему посла шлет, чтоб договориться, когда мне выступать в подмогу Арапше. Я здесь с войском буду ждать слова великого князя Нижегородско-Суздальского. Все! Поспешай!

— Знак ему надо бы какой-нибудь, — подсказал Симеон Михайлович.

— Верно. Вот возьми, Пиняс, перстень мой. Покажешь его хану.

— Я все твои слова точно перескажу, — пообещал мордвин. — Араб-Шах-Муззафар рад будет. Но и ты не забудь моего усердия.

— Не забуду. Иди.

— Да недолго там будь, — напутствовал Пиняса Васька Соломатин. — Не позже как через шесть ден ждем тебя с добрыми вестями.

Мордовский князек в сопровождении трех русских всадников миновал дозор, скрытый на левом берегу реки Веселой. Скрыт он был до такой степени, что ни Пиняс, ни его охрана ничего не заметили. А их даже никто не окликнул. Это сильно встревожило руссов.

— Что ж они? — недоуменно спросил один наездник другого.

— Вон вишь копье торчит возле куста? — ответил его более зоркий товарищ.

— Чего ж они нас не окликнули?

— А бес их знает...

Дозор спал безмятежно под сенью густого орешника, будучи мертвецки пьяным. Один из всадников поворотил было коня к стороже, чтобы разбудить: не ночь, полдень на улице!

Пиняс обернулся зло:

— Не твоего ума дело! Мы торопиться должны... Да и кого бояться? Араб-Шах-Муззафар мир шлет коназу Ивану, а коназ меня с миром послал к татарам.

Отставший было русс догнал товарищей.

Реку переплыли, держась за гривы коней. На другом берегу они не стали даже выжимать промокшую одежду — так жарко пылало полуденное августовское солнце.

Сквозь густые перелески проглядывались островки степи...

Большой отряд татар внезапно вынырнул из-за деревьев. Пиняс и его телохранители остановились.

— Не бойтесь, — сказал по-русски, подъезжая к ним, молодой и веселый воин, видимо начальник отряда.

Руссы схватились за рукояти мечей, готовые отразить нападение.

— Чего вы? — обернулся к ним Пиняс. — Сказано же — мирные!

— Мирные-то, мирные, — прохрипел один из них, бледнея. — Только как они тут очутились?

— Может, охотятся. Тебе-то что?

И все-таки благодушный вид ордынцев и полное равнодушие к опасности Пиняса усыпили бдительность руссов... Арканы оплели богатырей внезапно. Двоих сразу пробили копьями. Третий успел перерубить волосяную вервь и, ловкими ударами меча прорубив себе дорогу, рванулся к реке, что есть мочи призывая своих к оружию. Но было далеко, и никто его не услышал. Не менее десятка татарских стрел догнали смельчака...

— Араб-Шах-Муззафар ждет тебя, коназ, — приложил руку к груди молодой веселый татарин. Он как будто и внимания не обратил на пятерых своих зарубленных батыров.

— Где великий хан?

— Тут недалеко. Поехали...

Араб-Шах в самом деле недалеко был: сразу за ближайшим перелеском.

— Говори, Пиняс, — встретил он мордвина, сидя верхом на высоком вороном коне.

— Все вышло, как я придумал, — похвастался князек. — Урусы пьяны и не способны к сражению.

— Все?

— Почти все. Остальные отдыхают, шурпу варят или рыбу ловят. Оружие в кучи свалено. Только Осляб-бей с небольшой дружиной в стороне стоит. Его воины трезвы и готовы к бою.