– {Это не обязано стать правдой. Ты можешь выбрать и счастье.}

Морщусь. Может, оно и так, да только я по-прежнему не ищу счастья на общий лад. Объяснить, что ли, пока кое-кто не начал воображать лишнее?

— Моё счастье нельзя выбрать раз и навсегда, как морковку на рынке. Нельзя найти, как дом или человека. Оно слишком длинное, скользкое и тяжёлое для этого…

– {И в чём же для тебя счастье? Что делает тебя счастливой?}

– {Свобода.}

Я ответила не думая… и далеко не сразу поняла, что произошло.

— Первое слово Бесконечного, — констатировал Волк. — Быстро ты его нашла.

– {Свобода…} — повторила я.

Звучание заметно изменилось. В нём стало больше сомнений и больше согласных звуков. Больше препятствий. Но в чём-то главном, в чём-то длинном, скользком и тяжёлом оно осталось прежним. С поправкой на изменения смысла, случившиеся/сделанные за время одного вдоха.

Преодоление препятствий и борьба с обстоятельствами. Личная сила, густо замешанная на тайном знании и тёмной магии. Осознанный выбор, движение к выбранной цели — но не сама цель. Доступный простор, радуга измерений, радость полёта. Внутренняя цельность, обеспеченная памятью и опытом… всё это и ещё многое, не поддающееся определению, входило непременными составными частями в мою {свободу}.

Только спустя долгих полчаса, когда Волк давным-давно оставил меня одну, уже перед сном, до меня дошло ещё кое-что. {Свобода} — это то, что делает меня счастливой. Главное и непременное условие. Но мой мир, мой дом, Устэр — всё это вынесено за рамки {свободы}.

На Бесконечном наречии нельзя лгать…

Прядка протянула руку и постучала в дверь последней комнаты на этаже не без внутренней робости. О новой послушнице со вчерашнего вечера говорили такое…

— Извините, — громче обычного сказала Прядка, склоняясь к двери, — я только…

Дверь бесшумно распахнулась, но открыла её не новенькая. Или, во всяком случае, открыла не руками. У Прядки отнялся язык, когда она обнаружила Амазонку сидящей словно на невидимой воздушной подушке в самом центре комнаты, вполоборота к двери, лицом к кровати. Или, возможно, к висящему над кроватью мечу.

Одежды на ней не было. Вообще.

"Это называется, разбудила…"

— Не смущайся, — медленно сказала Амазонка неожиданно низким голосом. — Я уже заканчиваю… закончила.

— Что?

— Проверку возможностей. Магия здесь работает странно, чтобы не сказать больше. Сложные плетения сбоят, но концентрация, нужная для мысленного контроля… ладно, не важно.

Новенькая расплела хитро сцепленные ноги, встала и самым обычнейшим образом шагнула к кровати, где были разложены её вещи. Начала одеваться, по-прежнему не глядя в сторону двери.

Зато Прядка глядела на неё во все глаза. Никогда раньше она не видела таких женщин. Амазонку нельзя было назвать тощей. Худоба проистекает от недоедания и болезней, тогда как новенькая со всей очевидностью — пугающей очевидностью — была совершенно здорова.

Если бы кто-то спросил, на какое живое существо она похожа, Прядка сказала бы, что на помесь змеи и стрекозы.

"А ведь говорили, будто Амазонка — человек. Врали, поди.

Тут не без перевёртыша… а может, и лесовина".

— Не стой на пороге, заходи. И дверь прикрой. Ты, кстати, кто будешь?

— Меня зовут Прядка. Я жена мастера Бочки.

— Кто такой мастер Бочка? — вопрос без особого любопытства.

— Кузнец Обители. Старший кузнец.

— Ага.

Распотрошив аккуратный тючок с запасной одеждой, Амазонка быстро натянула необычно скроенное, совершенно бесстыдного покроя бельё из странной материи (да полно, материи ли? где швы, где нити основы и утка? а тянется-то как легко…). Закончив с бельём, что вовсе не заняло много времени, она одним истинно змеиным движением буквально втекла в…

— Что это за платье?

— Это не платье. Это мантия… традиционное одеяние мага.

— А почему эта ман-ти-я — чёрная?

— Удобный, немаркий цвет. Он мне идёт. — Амазонка повернулась лицом к Прядке, и та торопливо кивнула: да, идёт, и ещё как! — Кроме всего прочего, этот цвет соответствует моей основной магической специальности.

— А…

— Я некромант. Гм. В диалекте нет подходящего слова… мертводел? труповод? Нет уж, увольте. В общем, я маг тьмы. Ясно?

— Я… ясно.

Амазонка улыбнулась. Нет. Скорее, ухмыльнулась. Ехидно, но без намерения обидеть.

— Ты только не трясись без причины. Я — некромант тихий, законопослушный. И вовсе не смотрю на своих собеседников, прикидывая, как ловчее было бы вести разрез скальпелем во время ритуальной пытки. К слову сказать, по утрам я бываю точно так же голодна, как любая живая тварь с тёплой кровью. Ты ведь меня на завтрак позвать хотела?

— Ну…

— Так пошли, покуда не совсем остыло.

Странная она, решила Прядка. Никак не поймёшь, всерьёз говорит или шутит, угрожает или посмеивается. Умна не по-женски. Ну так на то она и ведьма, самая настоящая. Как она дверь открыла, а? Вот, правда, некрасива. Но и не серенькая мышка — о, нет! Одни только глаза… брр! В кошмар заявится, так все страхи ночные от одних её буркал чернущих вмиг расточатся.