– Айрин стала Первым министром, сместив на посту Оратиса? Это невозможно, отец! – уверенно произнёс Рионар, но лицо императора говорило об ином.

– Сын, – Артиан с какой-то мрачной решимостью смотрел на него, – у тебя сутки на отдых, после чего ты отправляешься в Виклар, и делай что хочешь, но, когда вернёшься, Вегейрос должна есть с твоих рук, ласкаться у твоих ног и… и должна быть с тобой! Мне не нужен противник, который стряс с меня двести тысяч золотых даргенов в уплату репараций за ведение военных действий на территории Лиотиссии семнадцать лет назад!

– На каком основании? – возмутился Рио.

– Да на том, что я вёл неправомочные действия! – Император устало опустился на кресло, обхватил голову руками и уже тише продолжил: – Я знал, что у неё выдающиеся способности… ещё бы с такими-то генами, и то, что она была практически первой в Академии… Стоило задуматься уже тогда, но… но я не задумался. Я должен был избавиться от неё или оставить её с тобой… Но я хотел, чтобы ты стал лучше, сильнее, изощрённее в попытках… стать достойным её! Не знаю, что послужило толчком… Всё, что мне известно, так это то, что Айрин Донис и Ледгар Донис прибыли в Виклар передать королю Илару Тенар документы из Архива бывшей столицы и король был очарован умом и рассуждениями юной внучки ньора Дониса. Причём настолько, что опальный ранее род Донис получил разрешение на посещение дворца, а Айрин и ньор Донис были приглашены на обед. Два часа! Два часа – и Айрин Вегейрос была назначена на пост Первого министра! Ты можешь представить себе подобное?

Рионар слушал отца, и перед его глазами проносились, как вспышки, картинки из прошлого: Айрин и преподаватели… ей хватало всего лишь улыбки… Айрин и студенты – её любили все! Айрин и похитители в тёмном номере гостиницы – тогда она сумела вызвать даже симпатии бандита! Айрин… сердце сжалось, заныло, и он впервые осознал, что может её потерять.

– Отец, как получилось, что подобный пост заняла… женщина?

– Айрин Вегейрос из… – Император словно задумался, стоит ли говорить, но всё же произнёс: – Род Вегейрос до того, как мы, Аскаилоне, завоевали данные территории, был королевским родом.

– Не Вегейрос, отец, – всё ещё не понимая, произнёс Рионар, – королевский род относился к ветви Веатор Гейнор Росскан.

– Да, – согласился император с усмешкой и, почти крича, пояснил: – ВеГейРос! Им запретили использовать имя рода, и они его заменили… сокращением!

– Айрин, – прошептал Рионар, роняя голову на сложенные руки, – моя Айрин… что же ты делаешь…

– Она мстит, Рио! И кстати, во времена Веатор Гейнор Росскан правили женщины! Задумайся об этом, сын! И ещё кое о чём тоже задумайся, – лицо Артиана перекосила ярость, – либо ты убираешь её своими способами, либо я эту девку… Услугами наёмных убийц в данной ситуации грех не воспользоваться, согласись!

Рионар встал, окинул императора таким презрением, что Артиан невольно замер:

– Я не понимаю, отец, откуда такой страх? Где изящные методы, которыми вы убирали врагов? Что заставило вас в гневе потерять самообладание?

Мгновенно успокоившись, Артиан тяжело вздохнул:

– Прости, Рио… Но то, что она творит… не поддаётся логике. Она способна разрушить то, что я создавал так долго. Интриги? Я не могу ничего сделать, потому как у девочки нет слабых мест! Только ты… точнее, я надеюсь, что ты ещё являешься её слабым местом. Нам безумно повезло, что у Илара Лиотисского только две дочери и нет сыновей, иначе… Знатность её рода позволила бы Айрин стать королевой.

– А как же отказ от титулов, который она подписала? – хмуро спросил Рионар.

– Он действует только на территории Такассии… – На императоре лица не было. – Но… сам понимаешь. Из донесений моих шпионов мне стало известно, что она готовит конгресс по вопросу такасско-киартанских отношений, а также по экономическим вопросам. А нас, сын мой, не звали! Впрочем, – император кровожадно усмехнулся, – что помешает нам прибыть… с дипломатической миссией?

– Ничего, – иронично согласился Рионар и поднялся одним плавным движением. – Я выезжаю немедленно!

– Сын, – устало остановил его Артиан, – завтра. Сегодня мне нужен отчёт по Киартане, и… отдохни, Рио. В любом случае – ошибка только моя… Я хотел, чтобы ты стал сильнее… а вы оба оказались на высоте. Это моя ошибка, только моя.

– Это моя женщина, – тихо, но вполне отчётливо произнёс Рионар, – и ошибка тоже моя!

Он вспомнил их разговор в Бинаре, и многое стало ясным. На красивых губах Тёмного короля промелькнула полная грусти усмешка.

«Ты переиграла меня, Айри. Достойный урок от достойного противника…»

– Отчёт о Киартане представит советник Винраш, – спокойным, будничным тоном проговорил Дархарз, – могу сказать, что всё прошло идеально и все задачи реализованы – отныне у Такассии есть выход к южным морям, территории документально закреплены за нами. Очень жаль, что дома меня поджидали столь интересные сведения. – В его голосе промелькнули нотки ярости. – Надеюсь отныне, дорогой отец, вы не станете вмешиваться в мою личную жизнь!

– Прости, сын. – Артиан с сожалением посмотрел на него.