– Я очень боялся, – искренне ответил Рионар, сохраняя на лице всё то же невозмутимое выражение. – Я до ужаса боялся, что ты откажешься ставить подпись… и они начнут принуждать тебя. Айри, я ещё не до конца выяснил всё, что нужно, мне требуется время.

Впереди показалась крыша гостиницы, и девушка не сдержала разочарованного стона, который, впрочем, услышал лишь Тёмный король.

– Каждый день, каждая минута без тебя превратились для меня в ад. – Он чуть сжал прохладные пальчики. – Ты нужна мне как солнце, как свет, как единственный человек, который не боится меня. Как единственная, кто любит меня просто так… потому что любит…

– Почему… – Айрин вновь придала голосу оттенок скуки, – почему бы тебе не прекратить эти игры? Чего ты добиваешься? Зачем?

Несколько секунд Рионар молчал, затем всё с тем же полным светской любезности выражением лица спокойно ответил:

– Я хочу быть достойным твоего сияния, Солнечная принцесса! Ты сама не понимаешь, но рядом с тобой каждый хочет быть лучше, чем он есть на самом деле. В этом твоя сила, и в этом твоё проклятие… Подозреваю, что отец специально посодействовал тому, чтобы мы обучались в одном классе. У меня было всё – деньги, привлекательность, положение в обществе. Я знал о планах на моё будущее родителей и относился к этому как к данности. Я не особо стремился занять должность Первого советника, и это несколько расстраивало отца. Он повысил ставки! Известно ли тебе, мой ангел, – Рионар сознательно не называл её имени, потому что поддерживал у окружающих ощущение того, что между ними ведётся светская беседа, – что до твоего появления в лучшем классе Академии я сам появлялся в классе не чаще двух раз в неделю? Но после того как ты бросила мне вызов… Днём я обучался в Академии, вечером с частными учителями дома. Я открыл в себе такие скрытые ресурсы, о которых ранее и не подозревал. Прекратились увеселения, игры в любовь, прекратилось всё то, что отвлекало меня от цели – стать лучшим. Сейчас, постигая замысел отца, я не могу сдержать восхищения – он гений. И даже то, что нас разлучили, даже это делает меня сильнее, изворотливее, изобретательнее. Если бы ты была рядом… пожалуй, у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц.

Если бы в этот миг Рионар смог прочитать её мысли, он оборвал бы свою речь на полуслове… Но он не знал, а Айрин прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить эмоциям отразиться на её лице.

«Ты растоптал моё сердце, Тёмный король, – сохраняя улыбку на лице, подумала Айрин. – Я стала для тебя лишь средством… Сначала ты победил меня, теперь пытаешься одержать победу над своими чувствами ко мне… Бабушка отдала любимому всё – и у неё ничего не осталось! Мама сумела сбежать, но сейчас она счастлива… пусть и высокую цену заплатила за своё счастье… А я?»

– Айрин, – Рионар проницательно посмотрел на неё, видимо всё же уловив перемену в настроении, – вы должны покинуть город и вернуться назад.

– Я понимаю, – спокойно ответила девушка. – Ты абсолютно прав.

Подойдя к гостинице, Тёмный король, казалось, потерял к ней всякий интерес, но это было обманчивое впечатление.

– Ньор Донис, надеюсь, вы примете верное решение? – холодно осведомился Дархарз.

– Несомненно, – несколько испуганно ответил Ледгар и, позволив Айрин взять себя под руку, вежливо попрощался.

Айрин бросила на любимого полный страдания взгляд, и Рионар с трудом удержался, чтобы не догнать, не обнять. Трость для верховой езды переломилась в сильных пальцах, но он сумел сдержаться. Отдал команду своему личному телохранителю проследить за отъездом ньере и ньора Донис и поднялся наверх – нужно было дать чёткие указания членам дипломатической миссии в отношении капитана Бригара, в котором Рионар без труда узнал одного из доверенных лиц короля.

Только поднявшись в свою комнату, Айрин дала выход своим эмоциям, и Ледгар невольно вздрогнул, увидев в руках девушки шпагу. Несколько выпадов, словно она фехтовала с невидимым противником, и Солнечная принцесса задумчиво посмотрела в окно.

– Ньор Донис, – почти шёпотом спросила она, – если выехать на объездную дорогу, на сколько увеличится наше путешествие в столицу?

– Айри, я собираюсь вернуться домой и лишь после того, как передам тебя в руки матери, продолжить путешествие.

– А я, – холодно ответила Айрин, – планирую посетить столицу и остаться при королевском дворе! – В её голосе было столько решимости, что невольно Ледгар искренне восхитился внучкой. – Я заставлю его относиться ко мне… иначе! Я стану лучшей!

Ледгар неожиданно понял, что не желает останавливать её.

«В любом случае, – размышлял ньор Донис, – для нашего рода будет совершенно неплохо получить благосклонность короля… даже если Айрин станет его фавориткой».

Его высочество принц Рионар Аскаилоне Дархарз возвращался из Киартаны в самом лучшем расположении духа. Переговоры заняли около трёх недель, но результаты более чем радовали. На прощание капитан Бригар вялым тоном сообщил, что путешествовать со столь благородными иссами ему безумно понравилось. Капитан лгал и даже не особо скрывал это – его умело игнорировали все члены дипломатической миссии, но делали это столь изысканно, что Бригар и возмутиться не мог, и в то же время ощутил себя полным ничтожеством.

Дорога в столицу Такассии заняла ещё девять дней, но, едва Рионар прибыл ко дворцу, его спешно вызвали в покои императора. Артиан был в ярости, но сдержался, увидев сына, крепко обнял, а затем, спросив о самочувствии и получив ответ, перешёл к делу:

– Рио, скажи мне, что это не ты!

– Не я что? – удивлённо переспросил Тёмный король.

– Это не ты помог Вегейрос стать Первым министром Лиотиссии!

Дархарз выдохнул, удивлённо глядя на отца, но в глазах императора был только немой вопрос и ещё, пожалуй… ужас.