Я подошел к Костасу.

— Костас, пусти нас с Салюте на плот. Проплывем немножко, а обратно пешком добежим. Можно?

— Ой, Пранас, бедовая голова, выдумаешь тоже! Твой папка, может, и согласится, а Доминикас что скажет? А тетя Катре? Ведь не пустят они девчонку как пить дать. Постой, а сама-то Салюте захочет?

— Как я скажу, так она и сделает.

— Вы только поглядите! Неужто совсем заколдовал ее в своем королевстве?

— Мы с Салюте никогда не расстанемся. Слышишь, Костас? Никогда...

— Ветер меняется, — покачал головой Костас. — В мою-то сторону нынче северный дует, крепко так дует, Пранас... Как отбыли мы с плотами, я Валюсе написал письмецо, а ответа нет, мой дружочек... Да я упрямый — второе настрочил, а тебя попрошу отнести. Вручишь, так сказать, лично, в собственные руки. Ты ведь знаешь дорогу на Тутучяй?

В деревню Тутучяй, где жила Валюся, я мог дойти и с закрытыми глазами. Знал я и усадьбу Валюсиного отца, их черепичная крыша была самой нарядной, самой богатой в округе.

— Не забудь, Пранас, лично! Прямо в руки...

Я взял торбу и осторожно положил в нее письмо. На конверте было старательно выведено: «Глубокоуважаемой барышне Валюсе». Буквы у Костаса крупные, корявые. Откуда им быть ровными — мой друг закончил всего три класса начальной школы. Осиротел, пришлось работать, не до гимназий ему было...

Я побежал к Салюте. Моя подружка была занята: складывала дрова в поленницу, дядя Доминикас наколол целую гору поленьев.

— Салюте! — крикнул я. — Знаешь что? Отец с Костасом берут нас на плоты. Немного проплывем, потом назад придем сами.

— Что ты, Пранас! — Салюте захлопала длинными ресницами. — Я боюсь. Ведь можно в речку свалиться.

— Чего тебе бояться — ведь я с тобой. Ты же знаешь, как я плаваю!

— Сбегаю к маме, попрошусь! — обрадовалась Салюте. Потом задумалась. — А лучше — так... Вдруг не пустит? Побежали!

Я остановился. Все-таки это нехорошо — без спроса.

— Чего стал! — сердито фыркнула Салюте. — Вот ты какой! Не пойду я с тобой никуда.

Мы спустились к воде. Там уже нас ждали отец с Костасом. Рядом стояла мама. Я отстегнул Барбоскину цепь — пусть и он поплавает.

— Салюте, тебя мама отпустила? — спросил отец.

— Меня всегда всюду пускают, — засмеялась Салюте.

— Ну, прыгайте — поехали!

— Не увезите их с собой! — пошутила мама.

— Не бойся, тетенька Она! Мы этот балласт живо скинем на бережок! — пообещал Костас.

С плота на берег была перекинута доска. Салюте прошла по ней, растопырив обе руки, я кое-как втащил Барбоску, который почему-то упирался всеми четырьмя лапами да еще рычал при том. Я обозвал его сухопутной крысой, и он поджал хвост.

Вот Костас втащил доску на плот, и мы отчалили. По мокрым, скользким бревнам мы с Салюте прошли к шалашу, а отец с Костасом подняли якорь. Течение сразу подхватило плоты, потащило их на середину реки. А Костас еще подгонял их, отталкивал от берега длинным шестом. Отец взялся за рулевое весло, налег на него изо всей силы, стал выравнивать плоты. Вот красота! Со всех сторон плещут волны, над головой чайки летают, провожают нас в дальнюю дорогу. А берег удаляется — зеленые холмы, луга, наше королевство...

— До свиданья, до свиданья! — закричал я.

— До свиданья! — Салюте тоже махала рукой, хотя на берегу уже никого не было.

Барбоска завилял хвостом. Значит, и ему наконец понравилось путешествовать.

Мы заглянули в шалаш. До сих пор мы видели его только издалека, а что в нем, внутри — понятия не имели. Теперь можно все разглядеть! И вот какой он был, этот шалаш.

«Пол» шалаша был выстлан еловым лапником, а поверх колючих веток лежала пышная охапка соломы. В углу аккуратно сложены котелки, плошки, одежда. Вдвоем здесь не выспишься, но в шалаше всегда ночует кто-нибудь один — второй плотогон всю ночь рулит. Возле шалаша есть место для костра, приготовлена кучка поленьев. Поленья все смолистые, сухие, чтобы легче растапливать. На таком костре быстро поспевает гороховая похлебка или гречневая каша — главная еда плотогонов.

— Наш дворец лучше, правда? — сказал я.

— В сто раз, — согласилась Салюте. — Тут даже трона нет и темно...

— Зато плывешь...

— Это правда, — кивнула Салюте. — Я первый раз на плотах. Очень интересно. Будет о чем написать Алоизасу.

Мне это очень не понравилось, но я смолчал. Посмотрим еще, чья возьмет...

Плоты шли мимо пастбища. Я видел наших коров. Все лежали, одна Безрожка ненасытная стояла и глазела по сторонам — где бы что-нибудь ухватить. Симонас стоял в воде и удил голавлей, а двое пастухов валялись на травке, загорали.