– Не обижайся, но мне кажется, что после старта у нас будет достаточно свободного времени для этого. – Грустно ответила Лия, давая понять, что лекция состоится, но не сейчас.

– Что-то мы, друзья, увлеклись иными мирами, а наша родная, земная картошка скоро обуглится. – Щербаков вновь взял на себя роль громоотвода.

Быстро отыскав свой прутик, физик, «охая» и «ахая» от ожидающего всех восторга, принялся разгребать почти потухшие угли. Выкатывающиеся из золы поджаристые клубни сделали своё дело, подняв настроение и развеселив всех своим аппетитным видом.

– Эх, жалко соли нет!

– Вы обижаете меня, Туна.

Сергей исчез в темноте и появился, через минуту, с пакетиком соли и двумя небольшими сухими брёвнышками, неизвестно откуда взявшимися.

– Что же ты молчал о дровах, когда мы готовы были разжечь костёр из кокосовых скорлупок?

– Крис, я всегда верил в ваши силы и рад, что не ошибся в вас.

Брёвна были аккуратно уложены на угли и, скоро, круг, сидящих возле костра, заметно расширился от нестерпимого жара, а появившееся пламя вновь осветило лица астронавтов, дружно поедающих горячую, ароматно пахнущую картошку, щедро посыпая её солью.

Горячие, рассыпчатые клубни, обжигающие руки и губы, прервали споры, а дым костра, был хорошим предлогом смахнуть слёзы прощания, которые не желали ждать отдельных комнат.

В полном молчании пляжная трапеза подошла к концу. Горелые картофельные корочки упали в догорающий костёр, который был тщательно залит водами океана, принесёнными в оставшихся кокосовых скорлупках, так и не ставших добычей огненных «светлячков», чтобы не портить детских воспоминаний о кострах, в которых не было подобной экзотики.

Почти в кромешной тьме экипаж побрёл по крутому склону, направляясь к спальным корпусам. По комнатам разошлись молча и быстро. Каждый думал лишь об одном, что через девять часов они покинут Землю.

Сразу же, после завтрака, чтобы избежать излишних переживаний, направились к ожидающему их автобусу. Проходя мимо одной из беседок, в которых они часто вели весёлые, научные и философские разговоры, Щербаков остановился, настоятельно приглашая всех своих попутчиков, зайти в неё на минутку, чтобы «присесть на дорожку».

– Сергей, у нас достаточно жёсткий график. – Попытался возразить Берк, опасаясь любых неожиданностей, способных повлиять на спокойный, размеренный ход событий.

– Понимаете, Шон, примета такая на Руси есть, перед дорогой присесть на минуту, вроде мысли привести в порядок.

Видя не привычную серьёзность Щербакова, спорить, не стали и наспех забежали. Кто сидел, кто стоял, едва сдерживая нервозность, от глупого, бессмысленного ритуала и упрямства русского физика.

– Да, не по-людски всё это, не по-людски, – тихо прошептал Сергей. – Ну, да бог им судья. Как говорится: «Каждый выбирает для себя женщину, религию, дорогу…»

– Ты что-то сказал? – Анни старалась не отходить от Сергея, чувствуя себя увереннее и спокойнее рядом с ним.

– Ничего, уже проехали, – не сдержался Щербаков.

– Ты сердишься?

– Прости, Анни, всё хорошо. Давай-ка, поспешим, а то без нас улетят.

– Если бы, – тихо вздохнула она.

– Аннушка, не кисни. Просто, сегодня, мы все плохо выспались. Взлетим и отдохнём…

Через несколько минут, экипаж сидел в мягких креслах автобуса. Путь был не близким. Стартовая площадка располагалась на противоположной стороне острова. Все, кроме Сергея и Анни, сидели по одному, заняв места у окон. Автобус качнулся на развороте и тронулся в путь, оставляя привычные корпуса и строения центра в прошлом.

За окнами тянулись знакомые, уже привычные дома и пальмовые рощи. Анни, обняв левую руку Сергея, прижалась к нему, положив голову на его плечо. Кто-то смотрел в окно, другие спали или делали вид, что спят, старательно закрыв глаза, чтобы не видеть заоконного пейзажа.

Щербаков, почти всю дорогу смотрящий в окно, осторожно повернулся к спящей Анни и поцеловал её в макушку, нежно укрыв её левую щёку своей тёплой ладонью.

– Зря они так, – подумал Сергей, вспомнив беседку. – Летим, чёрт знает куда, и даже не присели на дорожку. Не знаю. Мне всегда было легче после этого, словно точку ставишь – конечную и начальную одновременно. Сел – и простился с домом, встал – и отправился в путь. Да, не по-людски, всё вышло… Не хорошо… плохая примета…

С правой стороны по ходу следования автобуса показался долгожданный мыс, уходящий далеко в океан. Длиной более двух километров, он представлял удивительное, поистине фантастическое зрелище. На нём расположился стартовый комплекс, позволяющий такому огромному космическому кораблю, как «Нить Ариадны», не только оторваться от поверхности планеты, но и преодолеть её притяжение.

Строительство этого уникального сооружения началось фактически сразу после того, как на Конгрессе было принято решение о создании на острове Вознесения Центра по подготовке звёздной экспедиции. Впрочем, и это решение родилось в спорах. Стоит сказать, что баталии были яростные.