– Да-а! – протянул Джейк неопределённо. – Сам виноват…

Он взял с пола флакон с кремом, пшикнул несколько раз на носок сапога, поставил флакон на место, взялся за щёточку, принялся втирать крем в кожу. Всё последовательно, без спешки, со знанием дела.

– А я даже соскучился, – признался Крис со смущённой улыбкой. – Это хорошо, что тебя отпустили…

– Мне или тебе? – Джейк скосил на него глаза, негромко рассмеялся. Сапог и так уже блестел, а он стал натирать его ещё куском какой-то шерстяной ветоши. Сначала сильно, с нажимом, потом – осторожно, словно поглаживая, от носка к голенищу. Оглядел работу со всех сторон, подправил каблук, чтоб ни пылиночки, и только потом поставил сапог у тумбочки. Снова оглядел придирчиво, склонив голову к левому плечу и прищурив один глаз. Взялся за второй.

– А здесь у нас такое было! – рассказывал между тем Крис. – Пока тебя не было, дама какая-то приходила. Красивая, как богиня! – Джейк невольно напрягся, слушая каждое слово. – Она, говорят, сына своего среди нас искала… А нас построили на плацу – все пять бригад, представляешь?! И она почти два часа ходила и глядела на каждого, и спрашивала всё… Она сама из гриффитов, кажется… Уж больно красивая… А наш Барклиф вокруг неё, как уж, так и вьётся, так и вьётся…

– А она? – Джейк вдруг резко вскинул голову, сверкнул потемневшими глазами.

– А чё она? – Крис плечами пожал. – Вот ребята наши на него здорово обиделись. Такая красавица и ему одному… Обидно! И не скажи, что у неё сын уже взрослый, как мы. Они, гриффитки, вообще медленно стареют. А эта же… – Джейк промолчал, но рука со щёткой стала двигаться быстрее, словно его разозлило что-то. – А ещё сержант сказал, скоро на стрельбы отправят, – продолжал Крис. – Оружие, значит, должны дать. Хоть постреляем, а то всё: «направо», «налево», «кругом». Надоело уже!.. Тоска!..

– Эй, гриффит! – чей-то окрик заставил Нэру вздрогнуть от неожиданности. Джейк видел только ноги в несвежих носках, но голос показался очень знако – мым. Тот парень, с зажигалкой! Он вспомнил его по голосу сразу, медленно поднял голову, посмотрел на незнакомца. Невысокий, один из крайних левофланговых, лицо ничем не примечательное, даже какое-то нездоровое, как у людей, злоупотребляющих выпивкой и сигаретами, возможно, даже наркотиками. Но глаза, глаза мстительного и опасного человека. Человека, уверенного в своей силе и силе тех, кто стоит за его спиной. Такие обычно становятся главарями мелких уличных банд и, что удивительно, им подчиняются даже те, кто сильнее и умнее, но не так нагл и напорист.

– Привет, Крис! – он кивнул Нэру небрежно, а потом бросил перед Джейком свои грязные сапоги, сапоги, вряд ли знакомые за всё своё время с кремом и щёткой. – Работу понял? – Эти слова уже предназначались Джейку. Тот улыбнулся, даже этот тип не испортил ему настроение:

– Ну, если «пожалуйста» попросишь…

– Уже на «ты»? – парень усмехнулся, уперев руки в боки. – К вечерней поверке чтоб стояли у моего места. И бегом!..

– У меня с тормозами проблемы, – ответил Джейк серьёзно, снова принялся за свой сапог, а потом, глянув на парня, добавил с улыбкой: – Так что извини, не по адресу…

– Да у тебя, грифф, и вправду проблемы с тормозами! – весь вид парня обещал неприятности. Он не привык к неповиновению, тем более, к оговоркам и пререканиям. Ещё более удивительным было слышать их от гриффита, существа, намного ниже любого из людей. – Зарываешься, малыш…

Последнее слово просто рассмешило Джейка. Поставив второй сапог рядом с первым, он обернулся к парню и предложил:

– Просто попроси хорошо, если самому начистить некогда, к чему эти запугивания?

– Ну-ка, повтори, грифф, что ты сказал? – он шагнул вперёд, чуть наклонился, но это не прибавило ему внушительности. – Тебя, урода, ещё просить? Да ты радоваться должен, что с тобой человек разговаривает, понял?

– Я радуюсь, человек! – Джейк улыбнулся, сделав акцент на последнем слове, отвернулся, опустился на пол, на одно колено, перед тумбочкой, собрал щётку и крем в мешочек, убрал всё в тумбочку на нижнюю полку. Крис смотрел на спину Джейка, обтянутую чистой белой майкой, на его загорелой коже она казалась ещё белее. От этого парня веяло уверенностью, спокойствием и силой. Разумной силой разумного человека. Это не та сила, какой обладают люди с рельефной мускулатурой, нет, это, скорее, сила большой и умной машины, не способной растрачивать её по пустякам. Это, как киборг-погрузчик!

И это упрямство – это не гордыня и не заносчивость. Он почистил бы эти чёртовы сапоги, – в этом Крис был уверен – просто надо было всего лишь попросить вежливо, обратиться по-товарищески, а сейчас… сейчас он не пойдёт на это из-за упрямства.

– У тебя есть ещё время передумать, грифф, – снова произнёс незнакомец. Джейк повернулся к нему лицом, скрестил на груди руки, смерил парня взглядом.

– Зачем ты так, Колин? – спросил вдруг Крис, глядя на обоих снизу.

– А ты заткнись! – грубо оборвал его парень и перевёл взгляд на Джейка. – Ты ещё пожалеешь, что попал в нашу бригаду, гриффит…

Подобрав свои сапоги, Колин ушёл: смертельная обида чувствовалась в его походке, в его сутулой спине. «Ну, вот и враги», – подумал Джейк, проводив его взглядом. А потом принялся развязывать рукава комбинезона. Скоро построение, а ткани нужно успеть разгладиться. «Друг пока только один, – Джейк глянул на Криса, – а вот за тем, ещё неизвестно, сколько лбов стоит…»

И снова сравнение с Гвардией!

У них в Академии считалось почётным уметь привести себя в идеальный порядок, а ведь там бывали гости куда более важные, даже сам Император. Начистить сапоги, почистить и постирать форму, зашить, если что, – это знал и умел каждый, и гордился, если мог сделать это сам.