— И зачем этой селедке такое великолепие? — вырвалось у Верховной.

— На себя посмотри! — вдруг раздался веселый голос откуда-то сверху.

Бяка вздрогнула, подняла голову и даже присела от неожиданности: прямо над ней висел Водяной. Он разлегся в струях течения, словно на диване и, кажется, уже давно наблюдал за незваной гостьей.

Верховная расплылась в кривой улыбке.

— Здравствуй, озерный царь, какая неожиданность!

— Еще бы! Вы, наземные твари, смотрите только себе под ноги, и иногда направо-налево. Если кого-нибудь боитесь — оглядываетесь. Взглянуть наверх вам и в голову не придет. А там ведь жизнь продолжается, можно сказать, кипит ключом, и много всего интересного происходит.

— Да, ты прав. Так что, пригласишь в дом? — промурлыкала Верховная. Водяной щелкнул пальцами. Русалки, игравшие у ворот замка в пятнашки, тут же выстроились с обеих сторон живописной аллеи и склонились в низком поклоне. Створки золотых ворот перед замком медленно отворились, и Верховная вступила в подводный парк. Дорожки в нем были выложены разноцветными морскими камешками, а на клумбах пламенели яркие водоросли и морские звезды. Вдали парочками прогуливались золотые рыбки и осьминожки.

— Добро пожаловать в мою резиденцию! — захихикал Водяной. — Что, завидно?

— Нисколечко, — выдавила из себя Верховная и тут же почувствовала, что ее шею стиснули чьи-то холодные цепкие пальцы.

— Врешь, я же вижу, что тебя жаба душит.

Верховная обернулась и встретилась глазами с огромной зеленой жабой, обхватившей обеими лапами ее горло.

— Фу, гадость, — прошипела бяка, и жаба, не выдержав ее взгляда, удрала из парка с жалобным кваканьем.

Водяной потешался всласть.

— Вот спасибо, сестренка, развлекла на славу, а то я тут закис совсем в своем болоте! — Водяной хихикал. Плечи его тряслись, с зеленых спутанных волос сыпался песок.

— Никакая я тебе не сестра!

— Ну не дуйся, дорогая, ты ведь знаешь, что я весельчак. Ничего не могу с собой поделать.

Водяной, сотрясаясь от хохота, повел Верховную внутрь замка. Они миновали несколько парадных залов главной анфилады и свернули в боковой коридор. Тут и там проплывали яркие, блестящие рыбы редкой породы и окраски.

— Это мои придворные, — приговаривал Водяной. — Кстати, хочешь, я спою тебе свою новую песню?

— Нет, не-е-ет!!! — закричала Верховная. Но Водяной не послушался и затянул дурным голосом:

"Только не это, только не это, — думала Верховная. Все, что угодно: пусть смеется, издевается, но только бы не пел".

— Замолчи! — взорвалась Верховная. Водяной так страшно фальшивил и гнусавил, что шерсть на ней встала дыбом, а по коже побежали мурашки.

— Обижаешь, сестрица. У меня стихи хорошие, со смыслом. Я между прочим, еще и музыку пишу. Представляешь. какой талантище на дне пропадает? Обидно, даже похвалить некому. Рыбы молчат, жабы завидуют. Ладно, пойдем в мой кабинет, — Водяной перекувырнулся через голову и поплыл дальше, с шутками и прибаутками показывая Верховной замок.

В будуаре непринужденно расположились рыжеволосые русалки.

— Мои дочери. — Водяной кивнул на них. — Ну вот и пришли, это мой кабинет, здесь нам никто не помешает. Умыться с дороги не предлагаю, — он прыснул от смеха.

Верховной уже давно надоела глупая болтовня Водяного, но что поделать, приходилось терпеть ради осуществления плана. Она огляделась по сторонам. Кабинет в подводном замке был небольшим, круглым и очень элегантным. Замысловатые витражи во всю высоту стен изображали то играющих русалок, то огромных озерных чудовищ с маленькими головами, то причудливых рыб или закат солнца над скалами. Посередине стоял хрустальный стол на изогнутых ножках, а на нем — изящная перламутровая ваза тонкой работы. В вазе сверкала роза, отлитая из чистого золота. Возле столика стояли два хрустальных кресла и ледяной стульчик.

Верховная с опаской взглянула наверх и вскрикнула от удивления при виде черной лохматой бяки: потолком служило зеркало. Готовая к любым неожиданностям, Верховная посмотрела в овальное окно, но снаружи все было спокойно: колыхались водоросли, стайками чинно проплывали рыбки. И вдруг на секунду ей показалось, что по дворцовому парку крадется тощая фигурка, очень похожая на бяку. Фигурка поспешно сошла с дорожки и спряталась за большой скульптурой, изображающей подводного царя с трезубцем в руке. "Что за ерунда!" — Верховная мотнула головой, отгоняя глупые мысли: на дне озера не могло быть бяки. Просто не могло, и все тут.