— Здесь я принимаю самых почетных гостей, — раздался голос Водяного. Он снова захихикал, будто его щекотали. — Ну рассказывай, что заставило тебя навестить бедного, несчастного подводного царя, совершенно мокрого и такого холодного, бр-р-р, — Водяной вдруг весь затрясся и на глазах начал покрываться сначала инеем, а затем льдом. Вода вокруг него постепенно застывала.

— Хватит паясничать! — завизжала Верховная. — Мне нужно с тобой серьезно поговорить!

Лед медленно растаял. Последние льдинки, кружась, подобно осенней листве, плавно опустились с зеленых косм Водяного на мраморный пол.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала Верховная.

— Хочешь, чтобы я научил тебя плавать? Но у меня нет педагогических способностей…

— Послушай, я пришла сюда не с визитом вежливости. То, что я хочу тебе сказать, очень важно и не терпит отлагательств.

Водяной широко зевнул, разлегся на воде и завис под зеркальным потолком, закинув ногу на ногу. Под голову он подложил рыбу, которая случайно подвернулась под руку. Волосы Водяного свесились вниз, почти до самого пола.

— Ладно, сестрица, когда дойдешь до дела, разбуди.

— Прекрати сейчас же этот балаган, или я ухожу! — Верховная окончательно вышла из себя.

На этот раз Водяной промолчал, и Верховная сказала:

— Помоги мне расправиться с Лешим.

Водяной удивленно взглянул на нее.

— А разве он тебе мешает?

— Да, мешает. Я его ненавижу! Прикидывается добреньким, лечит зверей… То же мне, добрый доктор Айподох!

— И чем же я могу тебе помочь, сестра? — Водяной подплыл к Верховной и озабоченно заглянул в ее черные навыкате глаза.

— Помоги мне расправиться с ним. Ты ненавидишь его не меньше меня, так давай же объединим нашу магию. Иначе будет поздно. Надо торопиться, пока Леший не захватил наши государства — не завладел озером, не поработил моих существ! — Верховная вдруг закашлялась — вода попала ей не в то горло.

Водяной сделал под потолком сальто, подплыл к Верховной и постучал ее по спине. Ада из своего укрытия за стеной замка отлично видела его лицо: он широко улыбался. "Ему очень нравится колотить Верховную по спине, — подумала Ада. — Наверно, он сейчас мечтает о том, чтобы она кашляла до скончания века".

Осторожно поддерживая Верховную за локти, Водяной подвел ее к ледяному стульчику и бережно усадил.

— Сейчас, сейчас, милая, я помогу тебе, — Водяной засуетился, приговаривая слова ободрения. Потом он подплыл к стене с изображением красавицы-русалки и вдавил чешуйчатым пальцем ее голубой сапфировый глаз в стену.

В тот же момент плита под стулом рухнула вниз, и бяка оказалась лежащей на дне глубокой ямы. Злополучный стул разбился вдребезги, а осколки его растаяли.

— Да как ты смеешь, селедка! — взвизгнула Верховная, источая волны ненависти. Она вытянула вверх когтистую лапу с красным рубином на пальце и направила смертоносный луч на брата. Водяной молниеносно отскочил, но в этом даже не было нужды: колдовство под водой не действовало.

Водяной снова захихикал.

— Ты сильно располнела за последнее время, сестрица. Даже пол тебя не выдерживает.

— Ты мне за все ответишь, мерзкий, скользкий головастик! — Верховная с ненавистью выплевывала слова.

Водяной неожиданно посерьезнел.

— Только это произойдет еще нескоро, а вот ты мне ответишь прямо сейчас. На мои вопросы. Так зачем тебе понадобилось убивать Лешего?

Верховная от досады начала царапать гладкие стены ямы острыми когтями. Кусочки льда отламывались от них и расплывалась в воде. "Кажется, я должна ему что-нибудь рассказать, — думала царица бяк. — Хотя бы половину того, что знаю сама. Иначе он не выпустит меня отсюда".

Верховная постаралась взять себя в руки.

— Недавно я разговаривала с Пещерным духом, — поведала она. — Тебе известно, что он знает сотни, даже тысячи тайн о мире — о земле и лесе, о существах и о людях. Надо сказать, он умеет хранить тайны. Но, рано или поздно, каждая из них обязательно будет раскрыта, и в этом нет его вины. Такова судьбы тайн. Так вот, он проговорился, что Леший хранит ключ от Тридесятого царства.

— А причем тут я? — елейным голосом произнес Водяной.

— Помоги мне отобрать у Лешего ключ! — рявкнула Верховная. — Я знаю, он не отдаст мне его по-хорошему.

Рукой, унизанной перстнями, Верховная убрала мокрую прядь волос, упавшую на глаза.

— Колдовство Лешего сильнее моего, — продолжала она. — Одной мне его не одолеть. Вчера я обратилась с просьбой к своим подданным, и они обещали, что помогут найти ключ. Не просто так, конечно, а в обмен на трон. Ради власти они пойдут на все, но существа такие глупые, такие неумехи и растяпы… У меня на них очень мало надежды. То ли дело ты. Мы вместе — великая сила! Мы убьем Лешего, уничтожим, мы сметем его с лица земли вместе с его проклятой добротой!