Перед Верховной стояло большое зеркало, и она внимательно разглядывала себя с головы до пят в тусклом мерцании свечей. Черная с проседью шерсть свисала до самой земли, темные и глубокие, как ночь, глаза, прятались под тяжелыми веками. Когда-то эти глаза были огромными, а теперь заплыли, превратились в щелочки. И только взгляд остался тем же, что и тысячу лет назад — тревожным и сердитым.

Небольшая пещерная комната выглядела крайне неопрятно. Своды украшала паутина, из каменных стен торчали канделябры с сальными свечами, увитые полусгнившими гирляндами из волчьих ягод и мухоморов. Пахло плесенью.

Стены от пола до потолка закрывали стеллажи с книгами. Очевидно, это были древние колдовские книги, содержащие в себе всю мудрость мира.

Посреди комнаты стоял стол из неструганных досок, а на нем под толстым слоем пыли лежали колдовские принадлежности Верховной — банки, склянки, сушеные травы, дохлые жабы, змеи и мыши. Возле стола притулились две видавшие виды табуретки и старый, трухлявый пень. Верховная перевела взгляд со своего отражения на пень за спиной.

— Ты меня слушаешь? — раздраженно спросила царица бяк. — Или опять нужно швырнуть в тебя жабой, чтобы ты проснулся, глупый, никчемный лентяй?

— О, Хитрющая, я внимательно тебя выслушал, — сказал Старый Пень. — Теперь я тоже должен сообщить тебе одну новость…

— И что же это за новость? — Верховная в нетерпении ударила хвостом по полу.

Старый Пень помолчал, а потом важно ответил:

— О, Хитрющая, я знаю, кто подслушивал за Советом и знаю, кто украл твой кнут.

Верховная уставилась на него в зеркало немигающим взглядом и вдруг разразилась какими-то странными, лающими звуками. Как оказалось, это был смех. Злой, хриплый смех, очень похожий на кашель.

— И ты сообщаешь мне об этом сейчас?

— А ко-ко-гда надо было? — испуганно проскрипел Пень.

— Твою новость знает уже вся Бякандия, даже малыши злыдни болтают об этом по бякобуку. — Где ты пропадал все эти дни?

— Я должен был сам во всем убедиться, все получше разузнать, а потом уже докладывать. Я никогда не даю тебе непроверенных сведений — Старый Пень не какой-нибудь новичок, он серьезно относится к своей работе. — Пень с достоинством расправил корни и выпятил впалую, морщинистую грудь. — Я следил за предателями днями и ночами, — с гордостью продолжил он. — И теперь у меня больше нет сомнений: надо немедленно поймать бяку Аду и ухаря Вилли, иначе они сорвут все наши планы! — Старый Пень нервно заелозил ветвями по полу.

Верховная усмехнулась.

— Не волнуйся, я уже позаботилась обо всем. Я отправила целый отряд бук во главе с Ясенем, чтобы арестовать Аду и Вилли, вытащить их прямо из норы еще тепленькими от сна. Утром их приведут в Тронный зал, и там мы их допросим.

Старый Пень радостно захлопал ветками как в ладоши.

— О, Беспощадная, мы станем их бить и пытать, а потом… Что ты сделаешь с ними потом?

— Я отдам их Пещерному духу. Мы положим их на то самое место у подземного водопада, куда обычно приносим свои жертвы. В прошлый раз жертва была щедрой — жирная коза и огромный дикий кабан. Пещерный дух был очень доволен. Но существ он любит больше, чем животных. Он часто просит меня пожертвовать ему существо… Хотя есть и другой способ расправиться с этими наглецами.

Верховная с удивительным проворством подскочила к стеллажу и схватила с полки древнюю колдовскую книгу в переплете из телячьей кожи. Послюнив кривой палец, она стала быстро-быстро перелистывать страницы.

— Я раздавлю их, — бормотала Верховная. — Я превращу их в прибрежные камни. И волны будут омывать их каждый день, с утра до вечера и с вечера до утра. Их тела будут покрыты мозолями от воды, отвратительной, соленой и холодной. Но пошевелиться они не смогут, и этот кошмар будет продолжаться веками. Бесконечно. Никто и никогда не сможет расколдовать их. Нет, лучше я не буду ждать до утра, а сделаю это прямо сейчас. Сейчас, вот только найду заклинание…

Существа задрожали от страха. "От колдовства не убежишь, — проносилось в голове Ады. — Если Верховная наложит заклятье, оно настигнет и на краю света. Я во что бы то ни стало должна ей помешать."

Ада вся напряглась перед решающим прыжком. Требовалась необычайная смелость, чтобы наброситься на Верховную бяку.

Но в этот момент раздался скрипучий голос Старого Пня.

— Позволь дать тебе один совет, Умнейшая…

— Говори. — Верховная оторвала взгляд от ветхих страниц.

— Мне кажется, ты лишь попусту растратишь свою волшебную силу, а она тебе сейчас очень нужна. Буки отлично знают свое дело, и они их поймают, можешь быть спокойна. У тебя есть более важные дела.

Верховная поразилась такой наглости.

— Что может быть важнее, чем наказать предателей? — закричала она. Но Старый Пень пропустил эту фразу мимо ушей и продолжал:

— Я думаю, Лешему многое известно о нас. Вместе С Адой и Вилли была еще мышь. Волшебная мышь по имени Мишель. И она называла себя помощником Лешего. Пусть Аду и Вилли убьют твои буки — они прекрасно с этим справятся. А ты сама должна сейчас отправиться в дом к Лешему и разнюхать все хорошенько. Скоро туда прибудут существа — твои помощники. Проследи за ними, если нужно, примени колдовство, и ты найдешь ключ от Царства. О, Великая, пришло твое время.