Потом Люк завязал роман на расстоянии с подругой по переписке, которую обнаружил в «Телетексте». У него на тот момент было несколько таких друзей, но он всех позабыл, когда увлекся Хлоей. Роман закончился после первого же ее визита к Люку. Они переспали, и Хлоя вдруг сделалась странно молчаливой и замкнутой. Потом она уехала и перестала отвечать на Люковы письма. Он очень хотел услышать от нее, в чем причина и что он сделал не так, но она не ответила.

Примерно через год после Хлои Люк встретил в Интернете Полу, взрослую, зрелую студентку из Плейстоу. Пола училась на дипломном курсе, на руках у нее были три малыша и больная мать, так что она была порядком занята и все время шутила, что Люк – идеальный бойфренд: «запросы минимальные, всегда знаешь, где он, и он никогда не шатается по кабакам». Впрочем, она была довольно непредсказуема. Порой заявлялась в короткой юбке, на высоких каблуках, готовая хихикать, заниматься сексом и болтать о своих мечтах и будущем. А то вдруг приходила ссутулившись, с измученным, усталым лицом, настроенная говорить о своих детях и о том, как же она устала. Люк никогда не мог предсказать, с какой Полой столкнется, и хотя обычно это определялось по ее одежде, временами Пола начинала плакать, даже будучи в юбке. Он понятия не имел, как читать ее мысли.

В те несколько месяцев, что они были вместе, Пола часто навещала Люка, но в конце концов вся эта ситуация стала для нее чересчур. Люк просто недостаточно «земной», объясняла она. В ее жизни слишком много брутального реализма, ее не поймет человек, воспитанный на теледрамах. И еще она не могла поладить с матерью Люка. Джин все время напоминала ей мыться перед приходом. Кто такое стерпит?

А потом была Лиэнна. Люковы шуры-муры с Лиэнной больше всего похожи на подлинные отношения, в том смысле, что он с ней часто видится, у них вполне нормальный секс, и Лиэнна не рыдает круглые сутки. Но все равно их отношения напрочь испорчены тем фактом, что она ему на самом деле не нравится и у них нет ничего общего.

Шантель морщит нос.

– Может, еще схожу. Разве что позже.

Ее нос усеян махонькими веснушками, голос хриплый и резкий.

– А как же твоя кузина? – спрашивает Люк.

– Лиэнна-то? Она там и без меня отлично повеселится. – Шантель вдруг явно делается не по себе. Она садится на кровати. – Слушай, ты что, хочешь, чтобы я ушла?

– Чтобы ты ушла? – Люк смотрит на экран телевизора. Ему не слышно, что там происходит, и он пребывает в недоумении, пока не вспоминает, что вырубил звук. Шантель принесла с собой несколько банок пива, и он в приступе бесшабашности выпил где-то с полбанки. Раньше он никогда не пробовал алкоголь. Пока он пил пиво, Шантель болтала о том, как любит серфинг. – Почему ты так решила?

– Ты все спрашиваешь и спрашиваешь меня про вечеринку.

– Я просто не понимаю, почему ты торчишь тут со мной, когда могла бы оттягиваться на собственном новоселье, вот и все.

Шантель пожимает плечами:

– Ты интереснее.

– Как это я интереснее? – спрашивает Люк. – Я же ничего не сделал в своей жизни. Я ничем не занимаюсь, просто сижу тут, читаю книжки и смотрю телевизор.

Люку вспоминаются все люди, приходившие сюда, чтоб посмотреть на удивительного уродца – ТЕЛЕМАЛЬЧИКА! –будто он рыба в аквариуме или странный жук, пойманный кем-то в банку из-под варенья. Он чувствует себя экспонатом в кунсткамере, не из-за Шантель – с ней-то, кажется, все о'кей, – а из-за того, что долгие годы был вынужден принимать здесь незнакомцев, быть остроумным и забавным и подробно, развлекая публику, отвечать на вопросы о том, как именно умрет, если на него упадет солнечный свет, насколько быстро его кожа сморщится и какой – красной или черной – после этого станет. Отморозки приходившие сюда, никогда не интересовались, не достало ли Люка все это дерьмо, ведь для них это всегда было в первый раз.

Шантель склоняет голову набок.

– Так, значит, ты и вправду скучный? – спрашивает она.

Люк смеется.

– Раньше мне случалось на минуту почувствовать себя экспонатом в кунсткамере… это долгая история… но вообще да, я ужасно скучный.

– Какой твой любимый цвет? – вдруг спрашивает Шантель.

– Э-э, оранжевый.

– Вот видишь, ты не скучный. Скучные люди не выбирают оранжевый.

– Откуда ты знаешь?

– Прочитала в журнале. Если на то пошло, половина моих знакомых живет так же, как ты, с той единственной разницей, что днем они ходят на работу. Я не верю, что ты считаешь себя уродом. По-моему, ты совершенно нормальный. Нормальный не в смысле «скучный, как все» – просто нормальный.

– Спасибо, Шантель.

– Пожалуйста, зови меня Шан. А то звучит как псевдоним стриптизерши.

Люк хихикает.

– О'кей.

Шантель начинает что-то искать в своей сумке.

– Кстати, я немного робею на вечеринках – особенно если это, типа, моя вечеринка, где все хотят со мной поболтать и так далее. Я уверена, никто и не заметит, что меня там нет. Как бы то ни было, я хотела встретиться со всемисоседями как полагается, с толком и расстановкой.

– Прости?

– Ну, ты единственный, кого я еще не видела. Ах да, и еще Джули.

– Она зайдет попозже.

Шантель, кажется, решила вытащить из рюкзачка все: крем-блеск для волос, расческу, пластыри, дезодоранты, дневник, облепленный стикерами в виде пушистых слоников, которых Люк просит дать ему потрогать («Ух ты, они и правдапушистые, что ли? Как их такими делают?»), кошелек «Солт Рок», брелок «Кенгуренок Пу» с несколькими ключами, игрушечного слоненка («Видишь: он вибрирует») и, наконец, маленькую записную книжку и маленькую «деньрожденскую» книжку с девчонками-серферами на обложках. Кажется, эти книжки Шантель и ищет, потому что, найдя их, тут же принимается запихивать все остальное обратно. Люк спрашивает себя, а не устроила ли Шантель эту выставку специально для него, потому что найти две книжечки в твердой обложке в сумке таких размеров вообще-то легче легкого.

– Если честно, я рад, что ты пришла, – говорит он.

– Еще бы ты был не рад. Тем более ты видел моего вибрирующего слоненка.

Люк смеется.

– Все говорили про тебя целую вечность, а Лиэнну вообще невозможно было заткнуть. Так что я сам хотел тебя увидеть. Мне было очень любопытно.

– Лиэнна болтала про меня?

– Да, без умолку.

Шантель нахмуривается.

– Ясно. Так, значит, она больше меня не стыдится?

– В смысле?