Сержант и двое рядовых верхом на невысоких лошадях чубарой масти – вооруженные и крайне настороженные. Не дожидаясь, когда трое незнакомых путников приблизятся, солдаты прицелились.

– Стой! Кто идет? – крикнул сержант, но тут же признал шуриа: – Элир? Ты, что ли?

– Привет, Мэйален! Своих не узнаешь? – рассмеялся бывший рилиндар.

«Своих?!» – поразилась Грэйн.

– Хех! Обычно ты в одиночку ходишь, а тут обзавелся женщинами.

На Джону никто внимания не обратил. Оно и понятно – шурианская женщина, в национальной одежде, мало ли зачем ее Джэйфф с собой взял. То дела шурианские. Зато все трое пялились на Грэйн, которая удостоила их короткого холодного взгляда.

– Комендант тебя уже… э… заждался совсем, – как-то сразу стушевался сержант, заметив на плече ролфи клеймо Локки. – Говорил, дескать, если что, то сразу к нему.

По простоватому лицу Мэйалена было видно, что он срочно пытается определить, стоит ли проявлять бдительность и выяснять, откуда в компании двух шуриа оказалась посвященная ролфийка, или предоставить эту честь эрну Тэлдрину. А он уж там сам как-нибудь разберется.

– Так мы к нему уже идем. Если ты не возражаешь, конечно.

Джэйфф откровенно веселился.

– Не, не… Я не этого… Не того…

– Ну, бывай, Мэйален. Скоро свидимся.

И, как выяснились буквально через полчаса, не они одни стремились попасть в форт Шила, под защиту его стен и гарнизона. Стоило только выбраться на проторенную дорогу, как троица путников влилась в поток, состоящий в основном из шуриа разного пола и возраста.

– Так быстро всех оповестили? – удивилась Джона, припоминая вчерашнюю встречу.

– Вряд ли. Слухи давно ходят. И не мы одни заметили, как чори из мелких отрядов объединяются в крупные. Все к тому шло.

Опытные и привычные к осадам женщины тащили запасы еды, бросив на произвол судьбы все нажитое добро. Мужчины взяли оружие, чтобы помогать обороняющемуся гарнизону. Детей на удивление было много. Разных возрастов – от младенцев до подростков. Вымирать окончательно проклятые отказывались и продолжали рожать детей.

– Большая часть ушла высоко в горы, там обороняться проще. Пушки не пройдут, лошади тоже, а двое хороших стрелков с запасом пороха и пуль могут неделю удерживать перевал от целой армии. Но те, кто устроился в холмах поблизости, сразу бегут в форт.

По словам Джэйффа, за последние двести лет шуриа научились жить столь неприметно, что только очень опытный следопыт способен отыскать их укромные поселения.

– Видишь то возвышение? – рилиндар указал на большой пологий холм, целиком заросший вереском. – Под ним живут десять семей – примерно сотня человек, но, пока не подойдешь вплотную и не стукнешься носом об дверь землянки, ни за что не догадаешься.

– Вижу, – мрачно сказала Грэйн. – Батальона хватит, чтоб занять высоты, а дальше – дня два на устройство редута, пяток гаубиц – и обстрел навесом…

– Хорошо, что пушек у чори нет и не было. Да и не стал бы я на их месте соваться в чужие норы, где полным-полно ловушек для непрошеных гостей. Самое худшее, что могут сделать чори, – это закатить внутрь бочку с порохом и взорвать. – Джэйфф нехорошо усмехнулся.

– А если они есть? Это ведь Холдейр думал, что пушек нет. Кто он такой, чтоб знать все? К тому же доставить десяток орудий, допустим, с корабля – дело недолгое…

– Ну, разве только если кто-то пришлет сюда корабли с этими самыми пушками.

– Устраивать масштабную атаку всеми силами повстанцев на форт – и без артиллерии? – ролфийка усмехнулась. – Это идиотизм. Без пушек его не взять. Значит, мы что-то упускаем, чего-то не знаем. Возможно, комендант знает больше, – и пожала плечами.

Почти под самыми стенами форта, как это всегда бывает, вырос целый городок, где жили жены и дети солдат, а также бывшие пленные – синтафцы со своими семьями. Здесь же находился рынок и мастерские ремесленников. Разумеется, при осаде от всех этих домишек и сараюшек останется только пепелище, погибнут едва зазеленевшие огородики, и потом все придется отстраивать заново.

И снова на Джону почти никто внимания не обращал, но множество взглядов было приковано к эрне Кэдвен. Детишки – так те просто таращились во все глаза и показывали на нее пальцем.

– Ролфийки на Шанте редкие гостьи. В форте только синтафские женщины, оставшиеся со своими мужьями, и наши, присмотревшие себе бравых хёлаэнайев.

Возле ворот толпа беженцев сама собой распадалась на два потока – в одном только женщины и дети, которых пускали без всякого досмотра, в другом – мужчины. И эта очередь двигалась медленнее. Конечно, за десять лет совместного проживания большинство ролфийских солдат знали туземцев в лицо. Но порядок есть порядок – вдруг затешется в ряды шпион-чори?