Он довольно-таки понуро вскинул голову:

— Ладно, ты же сама увидела и сама узнала. Значит, уже можно… — Джеми судорожно выдохнул. — Висп, как мы выяснили, относится к классу рейтов. Основная характеристика всех рейтов: в их крови, — а также когтях и клыках, если они есть, — содержится редкий, не имеющий аналогов и возможностей получения искусственным путём яд. С момента попадания в кровь жертвы до наступления развязки проходит не более семнадцати часов.

— А развязка — смерть?

— Нет… Хуже, — Джеми сглотнул. — Жертву затягивает… на ту сторону… и она становится… таким же рейтом, как и тварь, отравившая её.

"Висп?.."

Таша, не моргая, смотрела на него.

"Я… Нет… нет, нет! Что за бред?!"

— И я… стану?

— Нет, конечно, нет! — парень, видимо, ожидал более бурной реакции: во всяком случае, пока он впихивал ей в руки кружку, опаска в его взгляде сменялась явным облегчением. — Ведь я приготовил противоядие, я успел!

Таша вдохнула исходящий от напитка пар.

Рвотную потугу она сдержала с трудом.

— И это мне нужно выпить? — вдохнув ртом, выдавила Таша. — Если оно так пахнет…

— На вкус оно ещё хуже, чем на запах, — мрачно признался Джеми.

"…а чего ещё ты ожидала от пойла с входящим в состав пальцем мертвеца?"

"Богиня, меня и без того тошнит…"

Таша выдохнула, зажав двумя пальцами нос, поднесла кружку к губам и сделала глоток.

"О, ксаш!!!"

Торопливо проглоченная дрянь так и не дошла до желудка, миг спустя вернувшись в горло.

— Не смей!!! — Джеми с воплем зажал ей рот. — Глотай, живо!!! Ты должна выпить всё до капли, а не то…

Кривясь, Таша опять проглотила. На сей раз сдержала рвоту, убедилась, что пойло таки достигло пункта назначения, и только затем жадно вдохнула:

— Не пробовала, конечно, но почему-то кажется, что коровьи экскременты на вкус приятнее… — её передёрнуло. — Сплюнуть хоть можно?

— А толку-то? Ещё вон сколько, — философски заметил Джеми. — Мой совет: оставшееся постарайся выпить залпом.

— Очень дельный, нечего сказать…

Конечно, Таша понимала — кружка повинна лишь в том, что гончар сделал её довольно-таки большой. Но это не мешало ей смотреть на несчастное глиняное изделие с ненавистью.

"…гурманка, чтоб тебя! А ну живо пей!! Или мы такие нежные, что предпочтём умереть, но не глотать всякую бяку?"

"Хуже, чем умереть…"

— Пей, — решительно сказал Джеми, — потом сладеньким запить принесу.

И Таша выпила. В три присеста, ибо залпом такой объём можно было проглотить, лишь захлебнувшись. Давясь, сквозь невыносимую тошноту, костеря последними словами питьё, Джеми, виспа и всё на свете, но выпила. Когда девушка откинулась на подушки, дыша мерно и глубоко, — Богиня, только бы не стошнило, молила она, — Джеми торопливо выбежал из комнаты с пустой кружкой. Минуту спустя вернулся с полной, со словами "на сладенькое, как обещал" протянул её Таше — однако при взгляде на её трясущиеся пальцы вздохнул и предпочёл сам влить "сладенькое" девушке в рот.

— Теперь мы с тобой квиты… — Таша жадно сглотнула последние капли мятой отдающего напитка. Вкусный… — Что это?

— Да так… чай. С настойкой сон-травы.

Дурнота, поднявшаяся от желудка, будто расползалась по всему телу. Веки слипались.

— Зачем?.. — язык ворочался еле-еле.

— Следующие несколько часов будут не самыми приятными в твоей жизни, — Джеми заботливо поправил ей одеяло. — Будет лучше, если ты проведёшь их в бессознательном состоянии.

"Только проснулась ведь…"

Темнота.

…превращение уже входило в привычку. Надо было просто сосредоточиться. Труднее всего осадить зверя, который в первые мгновения особенно норовит захватить контроль — но и с этим она уже справлялась без особого труда. А неприятные ощущения… почти не замечались. Ну, щекотно слегка. В общем и в целом — как чихнуть, только всем телом.

Удостоверившись, что одежда надёжно спрятана под кроватью, — нельзя же просто оставлять в шкафу, мало ли, папа проверит, — вспрыгнуть в форточку, оттуда на карниз. Поразмыслить, маятником качнуть хвост.

А ещё после перекидки всегда сосало в желудке. Мама говорит, временно, в связи с большими затратами энергии, но, как бы там ни было…

Белая кошечка прыгнула на соседний подоконник и, юркнув в щель приоткрытого окна, скакнула на стол. Там дожидалась папу солонина, заботливо нарезанная Ташей ещё пару часов назад — но, думается, он не обессудит, если она возьмёт кусочек…

Дыхание она расслышала слишком поздно. Лишь за миг до того, как услышала шаги.

И этого мига было явно недостаточно.