Это приглашение: ну, давай, надень. Надень, и тебе будет история, которую просто так услышать невозможно. И надеваешь… и ничего. Только из-за спины легкий девичий смех: "С этой штукой на голове ты выглядишь так забавно!". Оборачиваешься. Любой бы обернулся. Она стоит, босая, прямо на ржавом песке, на ней белое платье, сотканное из солнечных лучей, золотой пыли. Она улыбается, протягивает руку — пойдем! Мне есть, о чем тебе рассказать. И ты идешь, и не видишь, как с высокой красной скалы срывается в полет большая птица, не то орел, не то феникс, янтарные глаза, свинцовые крылья…

Нет, не могу. Все делаю правильно, слова и краски, звуки и контуры сплетаются послушно, как петли у опытной вязальщицы. Вот только все не так, как должно быть. И девочку эту я знаю — она жила в нашем квартале, училась в той же школе, только класса на два младше. Не доучилась, умерла от лейкемии. И не нужен ей, на самом деле, этот наряд из переплетений светящихся лучей и белого шелка. Она и носить-то его не сумела бы. Зато у нее была потрясающая улыбка. Наверное, она знала, что умрет. А вот как зовут, не помню.

Не получается, не вписывается только вот эта часть. Сколько раз уже переделывалась, а все равно. Но завтра представитель "Литеры" придет снова. И дальше откладывать не получится. Он неотвратим как явление палача перед казнью. Это значит, работаем.

Впрочем, Кирилл предусмотрительно вышел из виртуальности на время Лениного визита. Спрашивается зачем? Она все равно заподозрила неладное.

— Лосев, ты как себя чувствуешь? Не заболел?

— С чего бы?

— Загляни в зеркало, увидишь. От тебя скелет остался. Замученный.

— Все в порядке. Немного не получается вводный эпизод…

— Понятно. Может, мне у тебя забрать периферию, пока не поздно? Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Кирилл криво улыбнулся:

— Представляю. А периферию — забирай. Здесь прямой доступ хорошо работает.

Помолчали. Ленин взгляд ощущался, как физическое прикосновение.

Ленка, уходи. Не стой над душой, и не молчи вот так, я же чувствую себя виноватым. Черт знает, в чем. Я уже ничего не понимаю, я не успеваю понимать… я живой придаток графического редактора, синтезатора звуков, проекционного модулятора. Я переселился в сеть — Кэрбор реальнее меня.

— Лен, торжественно клянусь, я соблюдаю режим и честно пью твои витамины. И даже почти привык к протезу.

Ну, про последнее он немного приврал. Осваивание протеза протекало туго. По большей части из-за того, что все свободное время Кирилл проводил в сети — работал над очередной инсталляцией.

— Когда тебя совсем-то отпустят?

— Теперь уже скоро. Через месяц, наверное.

— Здорово. А Максимов добился, чтобы для выхода на поверхность нужно было получить специальный пропуск у них, спасателей, в конторе. Уже две недели никаких происшествий…

Кир провел ладонями по лицу. От сообщений о новых марсианских паломниках, уходящих на поиски древнего лика, ему всегда становилось сильно не по себе. Наверное, это никогда не пройдет.

— Это и есть отель?

— А что вас не устраивает?

Лика недолго выбирала между Фениксом, столицей марсианской автономии, и Арес-сити. Раз Кэрбор писал про Сити, то и ей туда дорога. Чтобы все, так сказать, увидеть своими глазами. И вот она здесь.

— Это ведь номер "люкс"?

Агент из "Твоего выбора" пожал плечами. И так понятно, что "люкс".

— А что, получше гостиницы не было?

— Вы сами выбрали Сити. Здесь русский сектор маленький, да и в англоязычном, надо сказать, не лучше. Вот в Фениксе вы нашли бы местный вариант "Золотого пентакля". А тут, уж что есть, то есть. Впрочем, еще не поздно передумать.

— Нет уж, — проворчала Лика.

Отель оказался простым прямоугольным зданием в два этажа. В качестве уступки местному колориту, над крыльцом в потолке было сделано большое круглое окно. В окно заглядывало небо. Обстановка внутри оказалась удручающе-стандартной, а комнаты — маленькими. Но если решила испытывать трудности, то надо их испытать по полной программе.

Итак, у нас в планах пока только прогулка по поверхности.

— Ну, вы устраивайтесь тогда, а потом меня вызовите, и мы обсудим программу вашего пребывания.

Лика заметила, что служащий только ждет момента, чтобы удрать.

— Давайте сразу обсудим. Я сейчас отключена от сети, так что…

— Ну, "люкс" на то и "люкс", что здесь есть вполне приличная периферия. Авторизоваться вам через нее не удастся, но для связи она вполне пригодна.

— И все-таки. Проходите.

Тот с явной неохотой принял приглашение.