— А?

Пришлось вернуться.

— Ну, я никого здесь не знаю.… Но… вот здесь на террасе можно гулять с ребенком? Или это не принято?

Лика пожала плечами. Да почему нет? Просто никто не гуляет.

— Разумеется. Если двери открыты, значит, можно. Только смотрите, чтобы ваша девочка не свалилась. Вы у нас недавно? Я вроде, всех на нашем уровне помню.

— Да, мы первый день.

— На время или насовсем? На что угодно спорю, вам здесь понравится.

— Да мне уже нравится. Жаль, мы ненадолго. Не могу работу оставить. А сюда с едой можно выходить?

— С едой? Зачем?

— Устроить пикник. Вроде как на природе. Друзей позвать…

— Друзей? Сюда? А как?

Лика удивилась. Сеть блокирует личное пространство сразу, как человек выходит на открытую местность. Иначе реальность и виртуальность могут наложиться, перепутаться, а кому приятно случайно столкнуться с домом или свалиться в яму только потому, что интерфейс личного пространства настроен на создание образа уютного кабинета в старинном замке.… Впрочем, всякое в мире бывает.

Женщина смутилась:

— Ну, как… вышли, встретились. Поболтали. Послушали музыку или там, сами попели.

Ну вот. А мне почему-то первым делом в голову пришло, что имеются в виду сетевые друзья. Вот она, сила привычки. Пришлось объяснять:

— Так для этого же существует коммуникационная сеть. Мои друзья вот по всему миру живут, как я их сюда приглашу?.. а в личном пространстве мы чуть не каждый день встречаемся. А вы разве нет?

— Что? А, нет… знаете, я же здесь всего на неделю. Выиграла конкурс, вот и… конкурс назывался "неделя в Золотом пентакле". Путевка сюда, в элитный комплекс, для двоих. Вот, привезла Катьку. Показать, как люди живут.

Катька уже сидела посреди газона и сосредоточенно перебирала травинки. Лика подумала, а действительно, почему это никто не догадался выводить детей на террасу? Здесь вон, трава, солнышко, благодать.

— Значит, вы с друзьями в реальности совсем не видитесь? — удивилась молодая мама.

— Да зачем? Не все ли равно, в реальности или нет… Я вот и работаю в сети. Кстати, меня Лика зовут.

— Виктория… а это Катька. А мы с друзьями раньше встречались каждые выходные. Сейчас вот реже. У кого дети, кто в космосе работает. На полноценное подключение к сети дай бог у двоих из нас средства есть, так вот и крутимся.

— Виктория, а можно спросить? Вы кто по профессии?

— Вообще-то я врач. Но сейчас работаю ветеринаром. Здесь, недалеко. Ну, я вас, наверное, отвлекла? Катька, не жуй траву, козленочком станешь. Иди сюда…

— А вы в космосе были?

Она пожала плечами:

— Работала раньше. До появления в моей жизни вот этой красавицы. На спутнике, потом год на Марсе.

Ура! Везет же мне, подумала Лика. Вот у нее-то я все и узнаю…

Правда, узнала она не так много нового. Пожалуй, только, что Арес-Сити это не столица, а столица называется Феникс. Но не в честь мифической птицы, а в честь какого-то древнего аппарата, который исследовал марс еще до того, как сюда прилетели люди. Ну, и то, что он не такой уж и загадочный и таинственный, этот Марс.

То, что гулять по поверхности можно только в скафандре, это она знала и сама. А вот что на Марсе холодно, почему-то ей раньше в голову не приходило.

Однако решение принято. На вопрос о том, в какую турфирму лучше всего обратиться, если имеешь целью посетить соседнюю планету, Виктория только с сожалением пожала плечами. Она работала в городском госпитале Феникса, доставил ее на планету старенький шаттл Марсианских орбитальных линий, ни о каких экскурсиях за всю годовую вахту Виктория даже помыслить не могла. Было некогда.

Вежливо распрощавшись со своим так удачно подвернувшимся консультантом, Лика отправилась в город — на поиски туристического агентства, которое согласилась бы организовать для нее полет на Марс.

Валера вынырнул из виртуальности, и очумело оглядел комнату отдыха. Перед глазами плыли цветные пятна. Он тряхнул головой, помогло.

Напарник просматривал сводку в минимальном погружении. Черные волосы завиваются несерьезными колечками, а в глазах — вселенская скорбь. Можно было синхронизироваться и посмотреть, отчего у Габриеляна такая мрачная физиономия. Впрочем, если подумать, то у Гарика такое выражение лица почти норма. Хуже, если он улыбается или настраивается на философский лад. Тогда можно сразу идти, проверять скафы. Потому что улыбающийся Гарик — предвестник долгой и нудной работы, которую нужно сделать срочно и хорошо.

Но что это, что? О, нет! Сглазил, не иначе!

Лицо напарника внезапно просветлело, пророча скорый аврал. Эх, а до конца смены всего час. Ну, что там могло случиться? Что, подхватываться и бежать? Или пронесет?

Не пронесло. Гарик быстрым движением отключился от сети, встал, поправляя куртку.

— Все, Валера, готовь вездеход! Кончилось спокойное времечко.

— Что случилось?

— Человек в пустыне. Без подробностей. Маяк считывается, расстояние восемь миль, курс я записал. Да нам сейчас вызов придет, ты не сомневайся. Ну!