В 15 ч 40 мин 9 сентября флот шел параллельно западному берегу Корсики, и уже показались берега Маддалены. И тут наблюдатели обнаружили одиннадцать самолетов, идущих над эскадрой на высоте около 5 км. Идентифицировать принадлежность самолетов не удалось. Позже командиры кораблей утверждали, что приняли самолеты за английские. Но особого значения это не имело — даже если это и были германские бомбардировщики, вероятность попадания авиабомбы с высоты 5 км в движущийся на большой скорости корабль была ничтожно мала.

Но вдруг в 15 ч 41 мин в палубу линкора «Рома» под углом 15° к нормали, то есть почти вертикально, попала бомба. Корабль получил тяжелые повреждения, но сохранил боеспособность с несколько уменьшившимися запасами плавучести и остойчивости.

Но, увы, этим дело не ограничилось. Ровно через 10 минут вторая бомба и тоже почти по нормали попала в палубу полубака «Ромы» между второй башней главного калибра и носовой 152-мм башней левого борта. Бомба пробила броневые палубы и взорвалась в нижней средней части носового машинного отделения, разрушив броневую защиту погреба артиллерийского боезапаса калибра 152 мм, который сдетонировал. Этот взрыв вызвал, в свою очередь, детонацию погребов боезапаса главного калибра № 2 и № 1. (Всего около 700 т боезапасов.)

Очевидцы наблюдали подброшенную взрывом вверх и вращавшуюся в воздухе башню главного калибра весом 1400 т. Корабль потерял ход, полностью прекратилась подача электроэнергии, район носового машинного отделения и погребов был затоплен, возник сильный пожар. Над носовой частью линкора поднялся столб черного дыма на высоту нескольких сот метров. Корабль получил дифферент на нос и стал медленно погружаться. Несмотря на усилия команды по борьбе за живучесть, в 16 ч 18 мин «Рома» переломился и затонул. Вместе с линкором на дно отправилось 1253 итальянских моряка, включая и адмирала Бергамини.

Второй линкор «Италия» также получил прямое попадание бомбы, но «Италии» повезло — бомба попала в носовую часть линкора, пробила корпус и разорвалась уже в воде. Корабль остался на плаву.

Самолеты улетели, а итальянский флот изменил курс и вместо Маддалены пошел на Мальту. 10 сентября корабли, включая поврежденный линкор «Италия», благополучно дошли до Ла-Валетты.

Получив известие о гибели «Ромы», король напугался и вместо Чивитавеккья бежал из Рима на юг Италии в порт Бриндизи, где и сдался союзникам. Маршал Бадольо и ряд генералов бежали из Рима в порт Пескару, где на корвете «Байонете» переправились в Сицилию.

9 сентября, на рассвете, американская 36-я дивизия и английские 46-я и 56-я пехотные дивизии высадились на побережье между Салерно и Агрополи.

Итальянские ВВС с гораздо меньшим энтузиазмом встретили весть о капитуляции. Лишь около 300 итальянских боевых самолетов перелетели на аэродромы союзников. Всех их союзное командование отправило в Северо-Западную Африку — «от греха подальше».

Между тем уже 8 сентября немецкий главнокомандующий генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг объявил на всей оккупированной итальянской территории военное положение, угрожая смертной казнью за любое действие, квалифицируемое как потенциальный саботаж.

Гитлер узнал о смещении дуче в ночь на 26 июня и уже днем поручил начальнику отдела диверсий зарубежной разведки СД гауптштурмфюреру Скорцени освободить Муссолини. А общую разработку операции проводил командующий парашютно-десантными частями генерал Курт Штудент.

Но где же дуче? Скорцени безрезультатно искал его на острове Маддалена, на небольшом островке у острова Эльда и в ряде других мест.

К этому времени итальянцы перепрятали Муссолини в горнолыжный отель «Кампо императоре», расположенный на вершине горы Гран-Сассо в Абруццких Апеннинах в центральной части Италии. Добраться туда можно было только по единственной подвесной канатной дороге. Отель охранял отряд из двухсот карабинеров, которым было приказано в случае попытки освобождения узника застрелить его. А пока Скорцени искал дуче, германские парашютисты под командованием полковника Вальтера Герике выбросились с парашютами около расположения командного пункта итальянской армии. Им удалось захватить 30 генералов и 150 офицеров. Бадольо, как уже говорилось, едва успел унести ноги.

После нескольких стычек десантники из 2-й парашютной дивизии заняли Рим и разоружили итальянский гарнизон.

Наконец-то Скорцени получил достоверные сведения о местонахождении Муссолини. В отель, где находился дуче, как уже говорилось, можно было попасть лишь по канатной дороге. И тогда Штудент и Скорцени разработали следующий план: 12 сентября 1943 г. в 7 часов утра планеры должны были приземлиться на верхнем плато, а десантники одновременно занять станцию подъемника в долине. Для операции выделили 12 транспортных планеров DFS. 23 °C-1 с аэродромов на юге Франции. Каждый такой планер мог перевозить девять десантников.

Затем Скорцени вместе с лейтенантом Карлом Радлем проработали детали операции, а именно: расстояние, оснащение людей, точки приземления каждого планера. В состав группы вошло 120 человек: Скорцени, его 17 диверсантов, итальянский генерал Солетти, который должен был приказать командиру карабинеров сложить оружие, 90 парашютистов и 12 пилотов. Помимо этого были сформированы еще два отряда. В задачу первого отряда входил захват станции подъемника в долине, а второй отряд должен был освободить семью Муссолини, которую новое правительство держало под домашним арестом.