Когда шок миновал, первой мыслью было: перед нами хуги! Только «голодному» под силу так долбануть противника, чтобы тот ракетой летел над столами. Но лицо мужичка было самым обычным – человеческим.

Незнакомец оглядел зал, убедился, что все внимание привлечено к его персоне, и негромко, но отчетливо произнес:

– Может и метр, но не в кепке, а в кубе. – Он обвел всех присутствующих долгим взглядом и весомо добавил: – Кубометр! Если кто еще не запомнил, могу помочь.

Конечно же, все запомнили. А Митя Немой, когда очнулся, долго не мог вымолвить ни слова, впервые в жизни оправдывая свою кличку.

Так Сева Кубасов получил прозвище Кубометр, или, более коротко, Куб.

Как оказалось, на Большой земле капитан Кубасов был инструктором по рукопашному бою, обучал будущих разведчиков-диверсантов голыми руками крушить врагов. А в лохмотьях оказался случайно. Севу доставили в АТРИ, как и нас всех, ничего толком не объяснив, в виде бессознательной, одурманенной наркотиками колоды. В Ванаварском госпитале его должны были привести в чувство при помощи инъекции, но не успели. Он очнулся сам, заподозрил неладное и сбежал, прихватив из одежды первое, что попалось под руку. Завалился в кабак в надежде выяснить обстановку и тут же нарвался на весельчака Немого.

Кстати, Немой и Куб впоследствии скорешились. Стали, что называется, не разлей вода.

Когда Потап набирал группу для преследования «дичи», он без колебаний взял обоих: Немого в качестве пулеметчика с ПКМ, а Куба как отличного разведчика и рукопашника. Так же ловко и быстро, как Куб, снять вражеского часового могли единицы даже среди опытных, тренированных егерей. К тому же физически Кубасов оказался невероятно силен и вполне мог соперничать даже с хуги.

Мы почти миновали Ведьмин лес, когда Куб подал знак: «Стоять!» В наушниках раций, настроенных на общую волну, раздался его голос:

– Потап, сканер тепла зафиксировал объект.

– Один?

– Да.

– Расстояние?

– Триста метров на северо-запад.

То есть на самой границе сканирования. Значит, объектов может быть множество, просто остальные еще не попали в зону действия прибора.

– Объект в бинокль не наблюдаю, – доложил Куб. – Но, судя по сканеру, он неподвижен.

– Ага, торчит как приклеенный, – добавил Шебай.

– Засада? Люди?

– Или хищник-одиночка, – предположил Шебай. – Например, живоглот.

Живоглот – то ли мутировавший медведь, то ли росомаха. Он и в самом деле любит подстерегать добычу в засаде.

Потап вооружился биноклем и направился к дозору.

Остальные бойцы замерли на месте в полной боевой готовности. Вернее, егеря в полной боевой. А балласт повел себя несколько вольнее. Ерш присел на корточки возле лиственницы и завел разговор:

– А может, это еще один… как там его… поводырь? Или топтун?

– Нет. Ни тот ни другой не отражаются на сканере, – возразил Механик.

– Что-то ты слишком много знаешь об этих тварях, – проворчал Боря Таран. – А ведь они на каждом шагу в АТРИ не встречаются. Вот я, к примеру, раньше о них и слыхом не слыхивал.

– Я тоже, – поддержал Борю Ерш.

– А вы? – Таран перевел вопросительный взгляд на егерей.

– Первый раз слышу, – откликнулся сапер с забавным прозвищем Фига. Остальные егеря покивали в знак согласия.

– Ну, что я говорил? Никто не знает. – Таран торжествующе повернулся к Механику. – Колись, где ты успел тесно с ними потереться?

– В Байкитке. Здесь их пруд пруди. А вообще, среди нас есть человек, который о топтунах знает гора-а-аздо больше моего. – Механик сделал театральную паузу. – Намного больше…

Рядовой Кочкин при этих словах почему-то вздрогнул. А может, его слепень в шею укусил или еще что…

Я так заинтересовался поведением рядового, что не сразу понял, почему все смотрят на меня.

– Да-да, я говорю о Бедуине, – подтвердил Механик. – Он единственный среди нас, знает как завалить топтуна.

– Отставить посторонний треп! – раздался в наушниках голос Потапа. – Бедуин, Механик, ко мне!

Леха успел пройти вперед почти на сто метров, остановился на границе Ведьминого леса, забрался на дерево и залег на мохнатой от лишайника ветке, рассматривая в бинокль окрестности.

Мы с наемником присоединились к нему.

Впереди расстилалось огромное болотистое поле с множеством больших и маленьких мочажин или, говоря по-простому, луж.

Потап указал рукой направление:

– Вон там, видите? Возле «подковы».