Одна из мочажин и впрямь имела форму подковы. Рядом на кочке сидел совершенно седой человек в очень странной позе: по-японски подогнув под себя ноги. Словно вначале он стоял на коленях, а потом притомился и опустился задницей на пятки. Его руки были сильно заведены назад, а голова склонилась на грудь. Он сидел к нам лицом, поэтому мы не видели его спину, но я ничуть не сомневался – руки человека связаны сзади.

– Это и есть наша точка на сканере, – заговорил Потап. – Других поблизости нет.

Я навел бинокль на сидящего. Одежда – обычный лесной камуфляж без брони. Подобным образом могут одеваться как бродяги, так и рабочие с рудников или того же нефтеперерабатывающего завода. Внешних ран на мужике видно не было, пятен крови на одежде – тоже.

Внезапно человек поднял голову, и мы увидели его лицо.

Несмотря на седину, это оказался совсем молоденький парнишка. Лет двадцати, не больше. Испачканное грязью лицо. На щеках две дорожки от слез. Растрескавшиеся губы, словно он их искусал в кровь. Наполненные страхом глаза. Как будто совсем недавно они видели такое, от чего голова парнишки поседела в один миг.

Так что же ты видел, приятель? Кто и зачем посадил тебя сюда?..

– Какие соображения, мужики? – поинтересовался Потап.

– Засада, – уверенно заявил Механик. – А он оставлен в качестве приманки.

– Это-то понятно, – кивнул Потап. – Ты мне другое скажи… Мог кто-нибудь из тварей Байкитки снарядить такую ловушку? Ты же у нас вроде спец по местным монстрам.

– Ну, спец – это слишком сильно сказано. Просто хаживал в здешние земли пару раз… – Механик задумался, а потом отрицательно покачал головой: – Нет. Не знаю я никого, кто способен на такое. Разве что хуги или шептуны. Но они водятся не только в Байкитке.

Тут он прав. Шептуна, как и хуги, можно встретить в любом уголке АТРИ. Правда, пережить подобную встречу не так-то просто…

Дело в том, что шептуны очень сильные гипнотизеры, причем могут взять под свой контроль хоть человека, хоть зверя, хоть хуги, хоть зомби. Делают это исподтишка и на расстоянии. Человек не успевает ничего понять, как превращается в безвольную куклу без памяти, мыслей и желаний. Что происходит дальше, неизвестно. Бывали, правда, случаи, когда шептун, поводив за собой бродягу пару недель, потом отпускал его, но бедолага не мог ничего толком рассказать – не помнил. Больше того, его мозг получал необратимую травму. Грубо говоря, бывший пленник шептуна превращался в дебила.

Внешне шептуны очень похожи на людей, но кто они такие на самом деле – мутировавшие люди, гости с того света или инопланетяне из летающих тарелок, – нашим ученым выяснить так и не удалось. До сих пор неизвестно, где они живут, есть ли у них поселения, чем питаются и какие цели преследуют. Чаще всего шептуны держатся поодиночке. Иногда парами. Очень редко по трое.

Шептуны носят нашу, человеческую одежду. Предполагается, что они отбирают ее у бродяг, но это не доказано. Оружием не пользуются. Избегают любого металла, вплоть до ножей. А раз так, то мы сейчас имеем дело не с шептуном, потому что сидящий на кочке человек…

– Он заминирован, – высказал я результат своих наблюдений. – Заряд прямо под ним. Предполагаю, взрывное устройство нажимного действия.

– Значит, шептун отпадает, – сделал вывод Механик.

– Как и хуги, – добавил Потап. – Ловушку снарядили люди. Возможно, преследуемая нами «дичь» начала огрызаться.

– Думаешь, обнаружили нас? – засомневался Механик.

– Могли, – кивнул я. Кажется, ночной бой с летучим отрядом не прошел бесследно.

Некоторое время царило молчание. Не знаю, о чем думал Механик, а мы с Потапом крутили так и сяк одну заманчивую мыслишку. Если заминированный паренек и впрямь побывал в гостях у нашей «дичи», то он может рассказать много занятного. Правда, он не знает основного – где базовый лагерь. Это огромный минус.

Вообще, аргументов против разминирования гораздо больше, чем за. И главный из них таков: если попробуем вытащить пленника, как пить дать выдадим себя с головой. Вероятно, «дичь» до конца не уверена, преследуют ее или нет, и решила проверить – снарядила эту ловушку. Наверняка приманку сейчас держат под присмотром наблюдатели противника. А может, и снайперы наготове.

Нет. О спасении паренька лучше забыть.

Видно, к такому же выводу пришел и Потап.

– Ладно, мужики, возвращаемся. – Леша слез с дерева. – Посоветуемся со следопытами, как быть дальше.

Выслушав Потапа, следопыты переглянулись.

– Мы отойдем на минутку, перетрем кое-что между собой, – заявил Глеб.

Совещание продолжалось недолго, и вскоре следопыты вынесли свой вердикт:

– «Дичь» уходит вперед. Расстояние до нее увеличивается.

– Как вы это узнали? – удивился Боря Таран.

– Профессиональная тайна! – отрезал Глеб. – Короче, если наши подопечные и снарядили эту ловушку, то сами они возле нее задерживаться не стали. Продолжили маршрут.

– А точно ушли все или один-два наблюдателя остались? – уточнил Механик.