Перед тем как грузовой отсек «трайдента» набили контрабандным товаром, сеньор Ромеро лично ознакомился с теми переделками, которые Рик и Промис провели накануне.

«Неплохо. Совсем неплохо для двух алкоголиков», – подумал сеньор Ромеро, а вслух произнес:

– Отличная работа, ребята! Даже на заводе не сделали бы лучше!

– Спасибо, хозяин, – сказал Рик, расслабленно улыбаясь. Сахелла сменила гнев на милость и теперь баюкала его, давая почувствовать уверенность в собственных силах и снисходительно смотреть на все вокруг.

– Мы старались, сеньор Ромеро! – комкая шляпу, заверил Промис.

Когда товар был погружен, створки плотно закрыты и по два раза проверены их запоры, Рик поднялся на плоскость и, добравшись до кабины, уселся в жесткое кресло.

Пришло время запускать двигатель, и перед «трайдентом» все почтительно расступились, даже сеньор Ромеро.

– Привет, дружище, это я, – сказал Рик, включая панель приборов. – Тот самый Рик, который иногда бухает!

Большего Рик о себе не рассказывал, «трайдент» его и так узнавал. Умные машины помнили своих пилотов, Рик знал об этом. Он пощелкал тумблерами систем, не связанных с полетом. Это было как почесать котика за ушком. Самолеты ведь тоже любили неформальное общение и щедро вознаграждали пилота за это, превышая штатные возможности, когда возникала опасная ситуация.

На своем старом «трайденте» Рику случалось проходить через рощу платанов, снося алюминиевыми плоскостями толстенные ветки, слышал он и о случаях, когда прошитый бронебойным снарядом мотор тянул до посадочной площадки и только на земле истекал маслом.

Объяснить это какому-нибудь умнику в толстых очках было невозможно, однако бывалые пилоты-контрабандисты испытывали на себе такое не раз, а еще больше знали историй, рассказанных другими пилотами.

Через пару минут Рик уже был в воздухе и правил своим «трайдентом», выводя его на понятную автопилоту траекторию.

Показатель наполнения баков светился пресыщенным зеленоватым цветом. С таким наполнением самолет мог лететь долго, не боясь, что посреди рейса его застигнет внезапный голод. А с таким пилотом сеньору Ромеро переживать вообще не о чем.

Пока с Риком была его сахелла, он оставался самоуверенным и сильным. Ну и где вы, злые «поморники»? Милости просим под прицел тяжелой пушки! Рик неоднократно бил вас и побьет еще – только суньтесь!

Далеко внизу, по морю, катились на запад бирюзовые волны и розовые дельфины-афиннарии выпрыгивали из пены, чтобы поймать на лету мелкую рыбу. Но морские красоты Рика не занимали: сахелла хранила его от восторгов и потрясений, пока текла в его венах. Пока она была с ним, мир оставался прекрасным, а Рик молодым и полным сил.

– Чезаре Быстрый, как себя чувствуешь? – спросило радио испорченным помехами голосом.

– Я Чезаре Быстрый, чувствую себя великолепно… Ветер в норме, вода за бортом теплая.

– Ты проверял, что ли? – усмехнулось радио.

– Не проверял и никому не советую. С такой высоты нырять – только рыбу смешить…

– Ладно, шутник, катайся, пока вокруг чисто… Через полчаса свяжемся…

– До связи, начальник…

Оставшись один, Рик ослабил ремни, чтобы было удобнее выглядывать за борт, туда, где была вода, вода и снова вода, правда, уже другого цвета из-за разных глубин. То триста метров с насыщенной бирюзой и проблесками косяков острохвостов, а то и вся тысяча, темно-синие воды и ничего, кроме притаившихся на глубине гадов.

Иногда их выбрасывало штормом на берег, и тогда сбегались поглазеть даже бывалые рыбаки – огромная башка с зубами, как у льва, и тоненький, рахитичный хвостик. Если такая добыча попадалась в сети, рыбаки ее поскорее выбрасывали.

Пока Рик пялился на море, в паре часов лету от него на полицейской авиабазе служба шла своим чередом.

Оператор отставил недопитый кофе и, приподнявшись над монитором, посмотрел на свою коллегу, которая сидела у окна и писала объяснительную, поскольку была застигнута проверяющим, когда прелюбодействовала с охранником в секретном помещении.

С одной стороны, оператору было жаль коллегу, она была мила и он ей симпатизировал, а с другой – этот ее сержант был типичным жлобом.

«Проход зарегистрированной цели… БТ1209…» – пробежала по экрану объяснительная надпись, и оператор тяжело вздохнул.

Вот так за скучным столом с тремя мониторами могла пройти вся его жизнь, а ведь когда-то он надеялся на быстрый карьерный рост и толпы вздыхающих по нему красоток.

По крайней мере так ему говорили в вербовочном пункте: у вас будет самая красивая форма и все девки станут ваши, только подпишите заявления, ребята, и дело в шляпе.

Подписали – он и два его друга. Три года проучились в военном колледже, получили распределение, и началось. Жизнь в удаленных гарнизонах, до города только такси, и только за половину месячного жалованья. Военные базы, военная полиция, дисциплинарная комиссия… Нужно было приезжать в военный городок уже семейным человеком, чтобы не пялиться потом на жену замначальника дивизии.

Да, она красотка, да, он увез ее из стриптиз-шоу, заплатив владельцу немалый выкуп, но это он заплатил, а не ты, младший лейтенант – недочеловек, полураб.