Себастьян мгновенно растаял, оцепенение тяжелых дней, сковывавшее его — отпустило. Он смог наконец-то расслабиться.

— Это обман, Себастьян. Сплошной обман. Клевета. Они осуждают тебя за измену. Хотят вынести смертный приговор.

Полукровка вздрогнул. Смертный приговор?!

Но нет, он уже был готов ко всему! Только б Мелиса была всегда рядом с ним! Эшафот, так эшафот. Ему дальше некуда деваться.

— Почему ты молчишь? Неужели тебе все равно? А как же я? Что будет со мной?

— У тебя есть супруг, моя королева… Ты нужна ему! Нашему королю! Если дайкины придут с войной на наши земли, тогда кто его поддержит? Ты же не думаешь, что совет? Они способны лишь на одно — интриги! Да — ложь! Предательство!

— Хватит, Себастьян! Хватит! Я позабочусь, тебя отпустят. Посадят под домашний арест.

Он ласково и печально улыбнулся ей.

Сколько же она для него сделала? Моя королева! Моя любовь! В ответ он дарил единственное — горе.

— Разве что-то изменишь? Для них я останусь полукровкой, полуэльфом, изгоем!

— Перестань! Это все неправда! Глупый абсурд!

— И тем ни менее…

— Замолчи! Прошу тебя! — Она закрыла его рот ладошкой.

Он чувствовал на себе человеческие взоры, подмастерье тихо наблюдало, боясь потревожить душещипательную картину. Вряд ли они понимали суть разговора, а вот интонации беседы и ласки рук — говорили за себя. Хотя на этот счет, Себастьяну было абсолютно наплевать, так же как и его любимой, Мелисе.

— Мне пора, Себастьян…

— Я тебя еще увижу?

— Я позабочусь, что бы тебя перевели под домашний арест. И тогда…

— Хорошо. Я буду ждать!

Они оторвались друг от друга. Себастьян жадно протягивал руки сквозь решетку, в надежде, что возлюбленная вернется к нему, но Мелиса, забрав фонарь, ускользнула вглубь коридора, оставив полукровке исчезающий, спасительный свет в напоминание.

Тоска закралась в его душу. Он так одинок в Эль-Фароне. Даже приемный отец не в силах помочь ему. Повезет ли Мелисе? Сжалится над ним король? Совет? Магический Круг?

С тяжелым сердцем Себастьян вернулся на солому, рухнул и постарался забыться сном.

Мелиса!..

— А ведь и ты, полуэльф, оказывается, не безгрешен? — Прорезал темноту осуждающий голос дайкина-храмовника.

Правда, на этот раз, никто и не думал над ним смеяться…

— Мой уговор остается в силе, человек. Выполнишь просьбу — будете жить.

— Я хочу увидеть Лайка…

Эльф насторожился и полоснул дайкина с явным, не скрываемым презрения, взором.

— Увидишь, — решил остроухий.

— Когда?

— Когда хочешь.

Матеус попытался уловить в словах лесного прихвостня ложь, но тот, если и обманывал, то чересчур умело. Изощрено.

— Хорошо. Тогда поступаем так, ты показываешь мне живого и невредимого друга, я — выполняю твои поручения. Идет?

Острый и быстрый кивок.

На том и сошлись.

— Ступай за мной, дайкин. Тут недалеко…

Они сорвались с места: эльф впереди, человек за ним. Скорым и уверенным темпом. Минуя непролазные заросли крапивы и папоротника. Спускаясь в неглубокие лощины и обминая короткие ручейки. Эльфран казался опустошенным — ни лесной живности, вымершими призраками стояли могучие ялины, своими тенями, погружая участки троп в мистические полумраки. Матеус старался не касаться магии, понимая, что внутренняя сила на эльфийской земле ему вряд ли поможет, а вот навредить — другой вопрос. Если эльф так умело отбил его атаку и призвал неведомую помощь, то, что тогда с ним, с мастером клинка и магии, случиться, в ходе поспешного нападения, здесь в недрах обители остроухих? Невидимые воины браши мешкать не будут, нападут сию минуту, а отбиться от них крайне нереально, так как наступления можно ожидать со всех сторон. Храмовник уповал на одно — справедливость сделки, заключенной между эльфом и им. Но пускай сперва, покажет тело Лайка.

— Уже пришли дайкин, спускайся за мной!

Эльф шустро спрыгнул в едва заметную берлогу, разгреб ветки ялинов, срубленных и сложенных для маскировки схрона.

— Здесь твой дружок, в целости и сохранности.

Матеус подался на голос остроухого, забрался в полумрак норы, вырытой не то медведем, не то зверем покрупнее. Когда глаза привыкли к слабому свету, увидел человеческое тело, обмотанное в рваные эльфийские плащи, наклонился вперед и различил бледные, осунувшиеся черты лица Лайка. Если начальник стражи Откосых гор и был жив, то находился в беспамятстве или глубоко спал. Эльф приник над ним, заслонил, уходящий вглубь земли лаз, своим телом.

— Вот твой сородич, мастер. Ты теперь доволен? Будем дружить?

— Он жив? Что-то чересчур бледен? Чем ты его охмурил?

— Обижаешь маг. Не в наших манерах, так поступать…

— А из-за спины бьете тогда, по каким правилам?

— Ладно-ладно, не серчай. Что было, то — прошло…

Матеус косо посматривал на тело Лайка и на уговорщика.

— Чья берлога, остроухий?

— Надежная. Проверенная…

— Чья?

— А ты догадайся!

— Случаем, не тварей тех?

Эльф ехидно закивал, смеясь.