Карету разгрузили, вещи, и дорожный скарб слуги внесли в покои, остальное отогнали в хозчасть, что следовало ремонту — ушло в мастерские, тут же привели в порядок и отправили в конюшню. Герцог некоторое время наблюдал за суетой, затем пришел его личный слуга Жам, известив его милость о том, что ванная готова, а ужин к тому времени, как господин ополоснется, уже будет готов. Альвинский довольно кивнул, заспешил в личные покои. Не терпелось окунуться в тепло.

Служанки добавили морской соли и ароматизированной пены, разбавили воду с холодной и ключевой, после чего оставили господина герцога в гордом одиночестве. Альвинский отослал молодых служанок, решив побыть один на один со своими тяжелыми мыслями. Предстояло много чего обдумать, в первую очередь, вести из храма Хизельмаш пришли невеселые, его дочь и Оливия Хорвут, барона, пребывали на то время в пути по дороге к храму. Где-то на южном тракте в Лисьем лугу; во-вторых, как не, кстати, он опасался нападения со стороны эльфов, так и князя Лестора, тем более эскорт, как указывалось в письме воеводы Хесама, состоял всего из двух мастеровых. Он едва не пришел в ярость, когда смысл прочитанного дошел до его сознания, неужели храм, а также Илена, могли пойти на такое? Могли отпустить самое дорогое, что было в их жизни, с такой смешной охраной? Двое мастеровых? Какими бы ни были храмовники бойцами, против спланированной атаки, им вряд ли, удалось бы ускользнуть в живых. И тем ни менее, Илена, его жена и старейшины Хизельмаша пошли на такой риск?! Приходилось уповать на милость Аллона!..

Мысли сами собой вернулись к встрече с бароном Хорвутом. Усадьба ему понравилась. Не загородный домик, а крепость. Неприступная и дерзкая. Барон печется о своем здоровье больше, чем о ком-то другом. Даже о своей родной дочери Оливии, он так не заботится, как о своем здоровье. Подлая и коварная мысль. Скользкая и наглая. Хорвут окружил себя отпетыми головорезами и мясниками. Герцог презрительно скривил губы, когда вспомнил неприятный момент. Они возвращались с охоты, загнали парочку молодых оленей, свита была многочисленной и потому, в усадьбе барон оставил горстку слуг, чем и пришлось, мгновенно поплатится. Свора бандитов забралась в дом барона и разгулялась во всю, когда вернувшиеся с охоты доверенные люди Хорвута, мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер, спугнули и застукали наглецов на "горячем", тут же их хотели казнить, но в присутствии герцога, барон смилостивился. Решено было отправить "господ" в Серую Башню, штрафной отряд, на перевоспитание к начальнику Тайной службы Сермену Коршуну. Глава "коршунов", всегда нуждался в новеньких рекрутах и постоянно жаловался в нехватке личного состава. Вот и пускай обтесывает и тренирует элиту! Хорвут без всякой жалости отправил глупцов на перевоспитание.

В тепле и уюте герцога Альвинского разморило и он, откинув голову на подложенное под голову полотенце, закрыл глаза, усталость навалилась всей тяжестью на его плечи. Он не заметил, когда прикорнул. Сон налетел покрывалом видений, разных и бурных. Яростное лицо барона, гневные рожи Гарста и Чельссера, молящие, кривые физиономии бандитов. Уютные покои и утонченная красота комнат имений Хорвута. Красота и безумство. Тесно переплетаются, как у эльфов, с их коварством и подлостью. Насколько подлый Хорвут и насколько ему можно доверять?

Чуть холодное дуновение морозного ветра. Сквозняка…

Неужели Жам неплотно прикрыл окно, что выходило во внутренний двор резиденции?

Герцог Альвинский с раздражением приоткрыл глаза и охладел от неожиданности.

В его кресле, закинув ногу за ногу, сидел незнакомец. Правда, если неизвестный, с ног до головы окутан в черные одежды и целится с арбалета, притом ловко и свободно, без лишнего напряжения, то вряд ли он входит в число ваших знакомых.

— Добрый вечер, герцог. Как вам ванная? Не слишком горячая?

— Вполне… сойдет…

— Думаю, для вас стараются?

— Не беспокойтесь, почтеннейший, стараются…

— Теперь постарались относительно вашей жизни, господин…

— Надеюсь, не мои слуги? Я не всегда был к ним строг, но и не всегда — любезен.

— У вас много подчиненных, ваше величество, кто именно? — С сарказмом спросил убийца.

— Полагая, довольно тяжелый вопрос?

— Да уж, верю.

— Я не узнаю вашего голоса, милейший, мы не знакомы?

— Думаю, нет. — Довольно быстро ответил стрелок.

Герцог заинтересовано задумался — как же до него добрались? Способов множество и нет времени их проверить.

— Могу я напоследок полюбопытствовать?

— Попробуйте.

— Мотив?

— Мотив чего, ваша милость?

— Мотив вашего будущего преступления? От моей смерти что-то изменится?

— Мне все равно, господин герцог. Я — исполнитель.

— Тогда позвольте узнать имя заказчика?

В комнате повисло напряжение, убийца боролся с самим собой, решаясь, отвечать на вопрос или нет.

— Извините, ваша милость, но на этот вопрос, вы ответа не получите.

Альвинский зло ухмыльнулся.

— Последняя просьба — закон!

— Увы, не всегда.

— Верю, не всегда… — и владыка Мейдрина ударил. Не ножом, не кортиком, не даже стрелой из такого же арбалета, который, в придачу с холодным оружием, мог прятать в ванной пене, — ничего подобного! Магия! Кто мог подумать, что герцог Альвинский сведущ в магии? Редко кто. Даже самые приближенные люди. Работа и терпение Ореста Бартольда, главы Ордена Северных Магов. Тренировки оправдали себя, учение спасло Альвинскому жизнь, но и реакция стрелка не сплоховала.

Горячий клин горячего воздуха, едва сформировавшись, рванул на арбалетчика, смял убийцу с кресла, отправив в закрученный кульбит. В тот же момент, как герцог нанес удар, палец киллера нажал на спусковую скобу, стрела ушла вправо и вниз, впившись в плечо правителю. Резкая боль скрутила мышцы Альвинскому, и кровь мгновенно смешалась с пеной и водой.

— Жам! Жа-ам! Конрад! Кон…

Глухой стон за тяжелыми шторами, убийца при падении, снес одну половину ткани на себя, укрывшись золотистым бархатом, как покрывалом.