— Прошу любить и жаловать! Леди Эстель из благородной семьи Руаваль — наша будущая хранительница Единства. Мои друзья — Старк Р`ивиан и Эджай Д» элав`ар. Будем знакомы.

Последовал ничего не значащий обмен приветствиями. Коган и Старк ни словом, ни жестом не выдали своих истинных чувств, и было даже непонятно, заметили они возникшую между Эджаем и Эстель напряженность или же нет. Зато темные авалларские глаза Эджая говорили красноречивее всяких слов: «И я, и ты понимаем, что между нами происходит. Так давай будем вести себя благоразумно. Вежливость для нас — лучшая политика». Эстель молча соглашалась.

Пронырливый Старк ненавязчиво предложил — пусть они с Эдом побыстрее сгоняют в замок, предупредят девчонок. Все четверо вздохнули свободнее, когда аваллар и лурниец поскакали обратно к городу. Все-таки эльфийка и аваллар — взрывоопасная смесь.

Когда Эстель и Коган въехали в городские ворота, девушка вдруг вспомнила, что Телларион — пожалуй, единственное место в мире, где можно встретить представителей всех рас и народов. И самое интересное — никто из этой интернациональной толпы даже и не думал затевать драки и потасовки на почве неприязни. Вот две хорошенькие феи строят глазки молодым парням, вот деловой гном рядом с угрюмым кентавром тянут эль из запотевших глиняных кружек внушительного объема. Неподалеку жизнерадостный лурни дергает за струны, а эльф, по-приятельски приобняв его за плечо, запевает протяжную сагу. Люди рядом с гномами, феи рядом с троллями… Эльфы с авалларами!!! Девушка в изумлении уставилась на группу молодых людей в роднящих их черных плащах боевых телларионских колдунов. Человек, лурни, эльф и аваллар! Вот это да! Вся невообразимая четверка дружно склонилась над потертой картой и что-то оживленно обсуждает. Похоже, о тысячелетней вражде давным-давно позабыл и зеленоглазый эльф и задумчивый аваллар. Где это видано — сидят за одним столом и спокойно беседуют, будто старые приятели. Да, похоже, они и так приятели — вон как весело расхохотались над какой-то шуткой, эльф от избытка чувств даже хлопнул товарища по плечу, а тому хоть бы что! Коган окликнул изумленную девушку и понимающе улыбнулся.

— У нас здесь все живут в мире, Эстель. Тут все, у кого есть магический Дар, и кто носит плащ — синий, черный или зеленый. Мы все — бойцы с нечистью, а какие из нас бойцы, когда каждый с кем-то дерется? Вот и приходится волей-неволей мириться: сначала учителя заставляют, после необходимость принуждает. А потом, как вытащит тебя из смертельной переделки твой вчерашний враг, так сразу про вражду забываешь, и дружба в привычку входит.

Эстель согласно кивнула. Конечно, не дело, когда в рядах защитников разлад. Это уже не войско магов, способное сокрушить какую угодно нечисть, а не поддающаяся обучению, не подчиняющаяся командам толпа, где каждый готов перегрызть соседу глотку. Но эльфу ходить в друзьях у аваллара… Милостивая Хозяйка, как всё сложно устроено!

Телларионский замок встретил леди Эстель уютной домашней суетой. Отлично ориентирующийся в сложной системе коридоров и залов Коган провел ее к нужному помещению и распахнул дверь, приглашая войти. Девушка ступила за порог и встала. Следом в небольшую комнату вошел ее спутник и тут же принялся здороваться с находящимися там женщинами: двумя авалларками, лурни и человеческой девушкой. Сидящая на высоком подоконнике авалларка изящно соскользнула на землю и легкой танцующей походкой направилась к напряженно-застывшей у входа Эстель. Яркие губы приветливо улыбались, на лице не было ни тени враждебности или надменности. Всё в ней демонстрировало дружелюбие и приязнь по отношению к новоприбывшей. Со словами приветствия девушка запросто обняла пораженную до глубины души эльфийку, будто знала ее сто лет и даже не подозревала о той страшной войне, что навеки разобщила два древних народа. Незнакомка представилась княжной Кристалиной Ланадар, но для своих — просто Кр`истой. При этом девушка иронично усмехалась — ох уж этот этикет и правила приличия, ну, да ты сама всё это отлично знаешь.

— Оставь, Криста, ты же ее совсем замучаешь! — к ним подскочила вторая девушка, всем своим невесомым легким обликом напоминающая веселую беззаботную птичку. — Дай же ей отдохнуть и прийти в себя после дороги. Ведь от Армалины до Теллариона путь неблизкий. Я — Фреа Кав`ель, а вы, конечно же, Эстель? Ну, что ж, надеюсь, будем подругами?

— Ругаешь Кристу, а сама своим щебетанием уже свела Эстель с ума, — тонко усмехнулась третья девушка и тоже подошла к своим подругам, отложив в сторону миниатюрную книгу в позолоченном переплете. — Солейн Шафф`ар, — непринужденно пожала эльфийке руку новая знакомая. — А вот эта невоспитанная особа, которая даже не потрудилась представиться — княжна Ст`ихна Карун`ах.

Четвертая носительница даже не поднялась с низкого диванчика, на котором сидела, лишь надменно кивнула. Хозяйка редко обделяет даром красоты детей бессмертных народов — эльфов и авалларов, вот и эта девушка не была исключением из правила. Более того, в ней чувствовалась порода, та печать, что накладывается на обладателей длинных родословных, корнями восходящих к незапамятным временам детства этого мира, родословных, богатых именами прославленных предков, чьи громкие деяния известны даже невеждам. Но вот было в ней что-то неприятное, рознящее ее со всеми остальными. Спокойная гордость и внутренняя уверенность Кристы в ней замещались заносчивостью и самовлюбленностью, вместо дружелюбия и простоты в общении — снисходительное презрение и грубость.

Кристалина отвлекла Эстель от раздумий, предложив провести ее в отведенные ей покои, где эльфийка могла бы отдохнуть с дороги. Утомленная событиями последних дней, Эстель мгновенно уснула, едва Криста тихонько притворила за собой дверь. Девушка еще не могла знать, что одна из ее новых знакомых станет для нее верной и преданной подругой, а другая — опасным, затаившимся в своей зависти и злобе коварным врагом. Не знала она и того, что найдет в Вечном городе свою любовь, которая подарит ей ни с чем не сравнимое счастье и беспредельное горе. Эстель не догадывалась, что уже совсем скоро покинет Телларион, потеряв всё, что было ей дорого. Не знала, не ведала, что ей предстоит сложный выбор, и какое бы решение она ни приняла, всё равно придется жертвовать очень многим. Но пока были одни смутные предчувствия, которые проносились рядом с ней словно призраки, такие же неявные и невероятные. Пока была свобода…

Благословенный месяц звездных ночей как-то неуловимо и незаметно сменился месяцем холодных дождей. Телларион, такой сказочный и далекий, стал для Эстель родным. Родными стали и люди (да и не люди тоже): веселый рубаха-парень Коган Согрейн, плутоватый Старк, мечтательная Фреа, серьезная и умная Солейн, уверенная и спокойная Кристалина Ланадар, как-то непринужденно и естественно ставшая просто Кристой — девушкой, с которой Эстель объединяла стойкая и искренняя привязанность. Скажи бы кто той же Эстель четыре месяца назад, что она будет считать своей лучшей подругой авалларскую княжну, девушка бы потеряла дар речи от негодования. Но всё обстояло именно так — эльфийская леди и знатная авалларка сумели совместными усилиями построить надежный крепкий мост над разверзшейся пропастью, которую образовала бессмысленная затяжная война без победителей и проигравших. Одна только Стихна оставалась в стороне и вела себя с Эстель как с заклятым врагом, волею случая, ставшим временным союзником. Первоисточник, который отныне находился внутри Эстель и связывал в единое целое пять носительниц, не терпел между ними разногласий. Но, как заметила с течением времени юная эльфийка, не у нее одной были натянутые отношения со стихией земли. Фреа избегала княжны Карунах; уравновешенная Солейн в ее присутствии хмурила брови и вела себя подчеркнуто вежливо; Старк и Коган старались держаться от нее подальше. Даже Криста, которая, как оказалось, знала Стихну с детства, явно ее не жаловала.