– И много этих краж? – заинтересовалась Катенька.

– Вместе с ожерельем двенадцать! Это страшно много для такого короткого срока, какие-то слишком уж ловкие мошенники работают!

– А откуда ты обо всем этом узнал, Никита Сергеевич?

– Ну как же? В университете люди солидные работают, у них множество высокопоставленных родственников, они и делятся с близкими своими несчастьями.

– И, как я понимаю, полиция следов не обнаруживает?

– Никаких! Или какую-то ерунду, заводящую следствие в тупик. Не нравится мне все это, ой как не нравится!

– Погоди сокрушаться, Никитушка, – Катенька обняла мужа. – Вот сейчас мы с тобой отобедаем да и навестим Мальцева. Может, что-нибудь и найдем, что другие не приметили. Ведь у генеральши-то нашли зацепочку!

– А что толку! – поморщился Карозин. – Результатов-то ноль!

– Ну не скажи, – загадочно протянула Катенька. – Я вот сегодня потолкую по душам с дочкой Ивана Петровича про все ее странные увлечения, глядишь, что и понятно нам станет! Ведь тебе сразу показалось, что все кражи похожи?

– Боже мой! – всплеснул руками профессор. – Ты что же, голубушка, собралась все двенадцать краж расследовать?! Так не годится! Я, как дурак, в одно пари ввязался, а ты собираешься добровольно в эдакое пекло сунуться? Не позволю!

– Не кипятись, Никита Сергеевич, – спокойно ответила Катенька. – Никуда я соваться не собираюсь. Ты ведь прекрасно знаешь Ивана Петровича, не первый год уже, он ведь приятель твой, так что же в его доме опасного может быть? Да и дочка его вряд ли на меня с ножом кидаться станет! А более я ни к кому не собираясь отправляться. Просто, понимаешь ли, я совершенно уверена, что вместе с ожерельем мы с тобой найдем и все остальное.

– Ох, Катерина Дмитриевна, Катерина Дмитриевна! Умеете же вы зубы заговаривать! – сдался профессор, шутливо погрозив жене пальцем и притягивая к себе, чтобы поцеловать. – Вели обед подавать, душа моя, проголодался я что-то со всеми этими треволнениями.

Профессор Мальцев, несмотря на расстроенность от пропажи статуэтки, встретил чету Карозиных весьма радушно и представил им свою дочь Александру.

Это была достаточно милая девушка со светло-пепельными кудрявыми волосами, напоминавшими о лете и одуванчиках, и лукавыми васильковыми глазами. Ее тоненькая фигурка напоминала сжатую пружинку. Казалось, что девушка готова мгновенно сорваться с места и побежать. Характер у нее оказался под стать. Сашенька могла непосредственно радоваться, но могла и моментально вспылить. Так и произошло, когда Иван Петрович неуважительно высказался о новых увлечениях дочери.

– Вы взгляните на нее, Катерина Дмитриевна, невеста ведь уже, а все бы ей искать какие-то магнетические явления! Ладно бы обычным столоверчением занималась, хотя тоже глупость редкостная! Так ведь вчера вечером буквально за руку изловил на пороге дома! Спрашиваю, куда это она собралась в такое-то время? А она мне: «Пустите, папенька, меня ждут дела!» И все с таким апломбом! Ну я ее, натурально, никуда не пустил, стал расспрашивать, а она уперлась, как баран, и молчит. Потом расплакалась и какую-то чушь мне в лицо прохлюпала, что ее сегодня посвящать должны были, а я помешал! И убежала. Благо бы дома сидела, книжки читала, может, латынь бы выучила или древнегреческий… По мне, все это девице и даром не нужно, но все же более благородное занятие! Так она, негодница, и горничных своими речами смущать принялась, когда на нас с матушкой повлиять не получилось. Пришлось сделать мерзавкам внушение, ведь начнут ей потворствовать, тогда совсем беда будет!

– Папенька! – негодующе выкрикнула Сашенька, вскочив со своего места и сжав кулачки.

– Что, папенька, – передразнил ее Мальцев. – Я что, неправду говорю, что ли?

– Как вы можете? – в глазах Сашеньки стояли слезы и, чтобы не расплакаться перед гостями, она стремительно выскочила из комнаты.

– Ну вот, видите? – развел руками Иван Петрович. – И как прикажете с ней поступать? Выдрать? Так ведь неловко, взрослая, вроде бы, уже.

– Успокойтесь, Иван Петрович, – улыбнулась профессору Катенька. – Мне знакомы ее порывы. Позвольте, я пойду за ней и поговорю по душам.

– Поговорите, голубушка Катерина Дмитриевна, поговорите, может быть, у вас получится ее образумить, – высказалась профессорша Мальцева. – Вы ведь ближе ей по возрасту, чем мы, может быть, она вас послушает.

Катенька подошла к комнате Александры и тихонько постучала.

– Сашенька, можно я к вам войду?

Из-за двери послышались сдавленные всхлипы, потом легкие шаги, и заплаканная девушка открыла дверь.

– Зачем вы пришли? – хмуро спросила она совсем по детски шмыгая носом. – Вас папенька послал меня вразумлять?

Катенька улыбнулась ей своей самой мягкой и располагающей улыбкой:

– Меня никто не посылал, Сашенька, я сама хотела с вами поговорить. И, поверьте мене, я искренне сожалею, что у нашего разговора получилась такая… невеселая преамбула.

Девушка уже робко улыбалась в ответ на добрые слова гостьи и радушным жестом приглашала войти. Обстановка ее комнаты была самой романтической – розовые и белые тона, кружева, статуэтки, милые пустячки… Взгляд Катеньки упал на открытую книгу, она взяла ее в руки, чтобы глянуть на название.