девушка в скромной форме Департамента иностранных дел, на равных ведущие беседу о разных мелочах. Но стоило им одновременно взглянуть на вас - и всякие сомнения отпадали при встрече с одинаковыми кристально-чистыми синими глазами.

Они прошли сразу в кабинет герцога; Элена принесла им по чашке чая со всякими вкусностями. Вкусности предназначались для Зары, Рандрин на работе чревоугодием не занимался, хотя от имбирного печенья никогда не отказывался - одна из немногих маленьких слабостей.

–  Меня там скоро Шандер хватится, - Зара устроилась на диване и по воздуху перенесла к себе чашку.

–  Осторожнее, чай горячий, а воздух - ненадежная подставка, - предупредил отец.
– Лучше садись за стол.

–  Не хочу портить твои важные бумаги.

–  И какие бумаги?
– раз, и стол абсолютно пуст, остался один письменный прибор.

Девушка не стала спорить и села ближе к отцу. Весь ее вид выражал нетерпение: что же он хочет ей сказать?

–  Во-первых, на сегодня твой рабочий день окончился, тем более, толку от тебя сейчас не какого. Если что, вали на меня, никто и слова сказать не посмеет. А, во-вторых, как ты относишься к идее на некоторое время сменить место жительства? Не пугайся, всего на пару месяцев и не в одиночестве. Просто я собирался побывать в герцогстве и хотел взять тебя с собой. В прошлый раз ты даже замок толком не видела. Да и полезно тебе будет: на наследство посмотришь, с моими, вернее, и твоими тоже подданными познакомишься. Пора приобщаться к земле предков. Так как?

–  А это надолго?
– задумалась девушка. Ей не хотелось пропустить ежегодный бал.

–  Как получится. Надо отчетность проверить, распоряжения отдать... Ты ведь из-за танцев беспокоишься? Тоже мне, проблема! Оба там будем. Впрочем, твоим активным участием в их организации придется пожертвовать.

–  А со службой как? Меня в отпуск так рано не отпустят.

–  Отпустят, еще как за дипломатическую практику зачтут! Я тебе такую возможность предоставлю, будешь с соседями связи налаживать, - усмехнулся Рандрин.
– Ну?

–  Согласна, - выдержав небольшую паузу, ответила Зара. Победило любопытство.

–  Вот и славно, а то одному скучно. Значит, с понедельника ты поступаешь в мое личное распоряжение.

–  Слушаюсь, господин Советник.

Оба рассмеялись.

Как и предполагала Зара, герцог избрал самый простой путь перемещения в пространстве - через магический портал. Но на этот раз он пользовался им открыто, позволив слугам перенести в замок вещи, которые могли бы понадобиться его дочери. Сам Рандрин в них не нуждался - в родовом замке хранился не меньший гардероб, чем во дворце в Айши.

Апполине было предложено составить им компанию, но та отказалась, мотивировав свой ответ необходимостью присматривать за домом. На самом деле это было лукавством -она просто не любила герцогство, ассоциировавшееся у нее с умершей матерью. В замке до сих пор хранилось много ее вещей, а это было мучительно, да и герцогство С'Эте было куда ближе к эльфийскому лесу, чем Айши, в нем можно было легко встретить эльфов. Апполина не хотела встречать, не хотела ворошить боль прошлого.

Наконец сборы были закончены, и Зара с волнением в третий раз в своей жизни на миг замерла под обжигающим ледяным ветром, повиснув в 'мертвом пространстве'.

Портал выпустил ее в знакомом месте - каминном зале с гербом. Отец уже ждал ее, с улыбкой посматривая на фамильный герб. Сразу видно, как дорого ему это место.

–  Пойдем, я тебя устрою. Из окон будет открываться вид на горы. Ты не против гор?

Она мотнула головой и пошла за ним по залам и комнаткам, не в силах оторвать взгляда от захватывающего вида за

огромными окнами с аметистовыми стеклами.

–  Сегодня же покажу тебе Радеш - город у стен замка. Моя столица, - еще одна улыбка. Кривит душой, теперь ему принадлежит и Айши.
– Ты ведь научилась ездить верхом?

–  Научилась, правда, хорошей наездницей себя назвать не могу.

–  Так у нас ведь будет прогулка, а не скачки.

Они вышли на площадку центральной лестницы, ничуть не уступавшей, а то и превосходившей лестницу Дворца заседаний, и поднялись на третий этаж.

–  Первый и второй - парадные, а третий - жилой, - пояснил Рандрин.
– Это относится к центральной части, самой старой из всех. Есть еще многочисленные флигеля, там немного другое деление.

Зара кивнула и, миновав площадку третьего этажа, прошла в личные покои герцога. Сначала было несколько проходных помещений, заставленных раритетной мебелью и книжными шкафами до потолка, потом шел длинный коридор, оформленный охотничьими трофеями (некоторые были весьма экзотичны, чего, к примеру, стоила голова оборотня). В конце него была массивная дубовая дверь. Раз - и без единого прикосновения она отворилась, пропуская оторопевшую девушку в квадратный зал с камином.

–  Здесь обычно собирается по вечерам семья. Вернее, собиралась, теперь собирать особо некого, - герцог взмахнул рукой, зажигая пламя в камине.

Зал был больше их парадной гостиной в Айши, но уступал помещениям на нижних этажах. Очень уютный, наполовину устланный коврами, с рядом мягких диванчиков по периметру и четырьмя креслами с высокими прямыми спинками возле столика у камина. На столе - шахматная доска. В простенках между окнами стоят вазоны с живыми цветами. Пахнут они изумительно! А у стены напротив - какой-то музыкальный инструмент, какой, не совсем понятно - он закрыт чехлом.