–  Тогда давайте ужинать, - как ни в чем ни бывало, произнес принц, будто и не было никакого признания. И это тот юноша, которого отец привез чуть больше года назад? Вот, что значит кровь!

–  Давайте, - улыбнулась Зара. В душе она решила, что не станет отвергать его ухаживаний.

Глава 9.

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана - они ему и предназначались, - а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.

Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке - это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в

стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным - пролетит, как один день.

Они раздумывали над тем, как украсить зал.

–  Может быть, фонарики?
– предложил Арилан, согревая ее замерзшие руки (даже несмотря на перчатки, пальцы зябли) в своих ладонях. Сеньорита Рандрин не противилась: ей было приятно. Она даже делала вид, что не замечает легких движений его пальцев. Нужно чувствовать себя любимой и нужной, это окрыляет. А Арилан... Они погодки, у них много общих интересов, сходятся мнение по многим вопросам. Ей с ним нравится, так почему она должна его отталкивать?

–  Уже было, - на миг прикусила губу девушка.
– Нужно что-то более оригинальное.

–  Оригинальное - это по части магов.

–  В таком случае, как принц Антории, скажите, что Вам больше нравится: потолок с объемными картинками или иллюзии.

–  Вы все это умеете?
– восхищенно спросил Арилан.

–  С горем пополам!
– рассмеялась она.
– Если что, знакомых привлеку. Вы списки приглашенных видели?

–  А как же! С трудом, но выпросил.

–  Вы - и выпросили?
– Зара снова залилась смехом.
– Да Вам просто нужно было подойти к секретарю, томно посмотреть на нее - и дело сделано!

–  Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме нее.

–  Значит, Вы слепой, - хихикнула она и прислушалась к бою башенных часов.
– Ого, уже пять! Мы засиделись, а ведь мне надо было еще заскочить во второй отдел. Если что, глазки нужно строить Несс и компании - в этом году они взяли на себя большую часть организационных моментов. Кажется, кого-то ждут, но кого, я не знаю - молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие Вашей матушки.

–  Моя мать не обидится на меня за то, что я говорил с Вами.

–  Передавайте ей привет. Я как-нибудь зайду на чай.

Зара встала и быстро поспешила ко входу во дворец. Поспешность ее была обусловлена вовсе не рабочим рвением, а боязнью получить нагоняй от Шандера, первого помощника главы департамента. Он как раз должен был вернуться.

Решив для быстроты воспользоваться телепортом, девушка уже отработанным движением (за три месяца ежедневного использования довела почти до автоматизма) вызвала перед собой колышущееся черное пространство, но переступить его границу не успела: ее окликнули.

–  Вот ты где! Опять куда-то опаздываешь, раз ленишься пройтись пешком.

Зара улыбнулась и свернула телепорт. Нет, не может отец просто поздороваться, обязательно отпустит какое-то замечание! Но обижаться на него не хочется, он ведь беззлобно.

–  Здравствуйте, господин Советник, - сдерживая смех, девушка слегка склонила голову, как и положено рядовой служащей департамента.

–  Ты еще спроси, что мне угодно, и добавь: 'Это такая честь для меня!', - Рандрин спустился по лестнице и подошел к ней.
– Выглядишь довольной: неужели откопала что-то интересное?

–  С личной или политической точки зрения?

–  Вижу, с выбором департамента я не промахнулся. Пойдем ко мне, побеседуем. И постарайся нечасто пользоваться телепортами - пешие прогулки гораздо полезнее для здоровья. Это раз. А, во-вторых, кое-где во дворце установлены специальные ограничения, может быть неприятно.

–  Для тебя-то их нет, - усмехнулась Зара, вслед за ним поднимаясь по ступеням.

–  Еще бы были!
– хмыкнул герцог.
– Я же их и ставил.

Со стороны они являли собой приметную пару: первый человек королевства в серо-жемчужном одеянии власти и