— И что было? Он съел несчастного?

— Нет. Всё закончилось благополучно. На то он и великий комик, чтобы находить выход из любой ситуации. Он взял и сварил свой ботинок, стал с аппетитом его уплетать, облизывая гвозди, как косточки, и угостил своего напарника.

— Неужели на съемках актеры ели резину? — спросил Игорь.

— Нет. Папа говорил, что ботинок был сделан из шоколада.

— Я бы тоже сейчас с удовольствием съел шоколадный ботинок.

— Не будем говорить о еде.

— Хорошо, — согласился Игорь. — Давай проведём небольшое совещание.

— На тему?

— Первые итоги подземной одиссеи.

— Давай. Ты будешь председателем. Тебе и слово.

— Мы знаем, что подземелье существует на самом деле.

— Уж это мы точно знаем, — потрогав сырую стену, произнесла Рига, не понимая, шутит Игорь или говорит серьёзно.

— Мы первые жители Мирославля, которые ступили на эту землю.

— О-о-о, это нам делает великую честь, — протянула Рита.

— Мы также знаем, что подземелье состоит из двух уровней — нижнего и верхнего.

— Ты забыл сказать, что на нижнем уровне дышишь через раз.

— Подводим итоги. Выходит, что мы знаем уже достаточно много.

— Да. Как говорят в боевиках: «Много знаешь — пора убивать!»

— А вот это грустно. Можно сказать веселее — наверняка, наш общий друг попытается нас выловить и…

— Только не надо «и…» Бежать ему навстречу с высоко поднятыми руками я не собираюсь.

— Вообще-то я тоже.

— Скорее всего он думает, что мы остались в том отсеке, отрезанные каменным завалом от остального подземелья. И поэтому будет искать нас там.

— Может, он уже знает, что мы прошли каменное препятствие?

— Может, и знает. Но выход где-то впереди.

— Да, мы можем столкнуться с ним в любую минуту. У него есть преимущество.

— Он знает подземелье лучше нас, — словно читая мысли Риты, сказал Игорь, но попробуем перехитрить его.

На этот раз ребята долго отдыхали, всматриваясь в темноту и прислушиваясь. Было тихо, если не считать звука капавшей с потолка воды. Наконец Игорь поднялся.

— Дай мне фонарь, — сказал он, — Сейчас мы будем продвигаться вперед по-другому.

Рита отдала фонарь и спросила:

— Как?

— Мы будем идти вдоль стен, параллельно. Но ты будешь нечного позади. Фонарь и газовый пистолет будут у меня.

— Но почему? — удивилась девушка.

— Так безопаснее. Это на тот случай, если нас обнаружат.

— Безопаснее для меня?

— Рита, так надо. Слушай меня, пожалуйста.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— Вот и отлично, — Игорь передал девушке запасной фонарь — Пусть будет у тебя.

Игорь шёл слева, у самой стены, «вскрывая» мощным лучом фонаря темноту. Как и договорились, девушка шла вдоль другой стены, отставая на несколько шагов от Рамзаева. Пока подземелье было широким и никуда не сворачивало. От однообразия серого камня и темноты у ребят создавалось странное впечатление. Казалось, будто время остановилось и они уже целую вечность идут по одному и тому же маршруту.

Вскоре со стороны, по которой шёл Игорь. открылся поворот, хотя широкий коридор продолжал уходить куда-то вперёд, в темноту, остановился возле ступеней, спускавшихся вниз. Знаком он показал, чтобы Рита подошла к нему. Девушка перешла коридор и, подойдя к Игорю, встала у него за спиной.

— Что случилось? — шёпотом спросила она.

— Здесь какой-то поворот, — также шепотом ответил Игорь — Такого ещё не было. Основной путь идёт прямо, а здесь ответвление. Странно.

— Может, не будем спускаться туда, а пойдем прямо? — неуверенно произнесла девушка.

— Нет. Мы должны осмотреть всё, — ответил Игорь, приседая.

То же самое сделала и Рита.

— Я иду вперёд, ты за мной, — шепнул Игорь и проскользнул вниз.

Ступени спускались полукругом. Рита, шедшая позади, слышала напряжённое дыхание Игоря. Ступени вывели их в длинный узкий коридор, Впереди, справа и слева, виднелись полукруглые ниши, сделанные в стене. Луч фонаря скользнул по ним.

— Там что-то есть, — прошептал Игорь.

Фонарь скользил по ступеням, но в углублениях было темновато. Чтобы увидеть, что там такое, нужно было подойти ближе. Выставив перед собой газовый пистолет и положив палец на курок, Игорь как можно тише пошёл вперёд.

Наступило гнетущее ожидание неизвестности. Рите казалось, что она слышит удары собственного сердца. Игорь подошел к ближайшей нише и посветил фонарем. Рита, выглядывавшая из-за его плеча, дернулась назад и пронзительно закричала.