– Да уж, не скучали, – ответил Тейлор. – А ты видела, что мы еще сделали?

– Ты хочешь сказать, вы еще что-то натворили, кроме того, что рассыпали попкорн по всему дому?

– А ну, Кайл, давай покажем маме, чем мы занимались.

К удивлению Дениз, мальчик сразу понял, о чем говорит Тейлор, и послушно пошел за ним к двери, ведущей на заднюю веранду. У Дениз перехватило дыхание: позади дома, по обе стороны от ступенек, возникли клумбы с цветами Джо Белла.

– Это ты их посадил? – спросила Дениз.

– И Кайл тоже, – не без гордости ответил Тейлор.

– Ну, и как у тебя с Дениз? – спросил Митч.

Был понедельник, и Тейлор помогал другу ремонтировать крышу. Всю прошедшую неделю Тейлор и Дениз виделись почти каждый день. На День независимости он катал их с Кайлом на старом катере, который восстановил и оборудовал своими руками, а вечером они устроили собственный маленький фейерверк.

Нещадно палило солнце, и мужчины сняли рубашки. Сидя на крыше, они одну за другой срывали поврежденные плитки. Тейлор вытер платком пот с лица.

– Ничего особенного.

– Вот как? – хмыкнул Митч. – Ничего особенного?

– А что ты хочешь, чтобы я сказал?

– Все. Выкладывай все подряд. Если потребуются объяснения, я тебя остановлю.

Тейлор огляделся по сторонам.

– Ты умеешь хранить тайну? – спросил он.

– Конечно.

Тейлор наклонился к другу и, подмигнув, тихо сказал:

– Я тоже.

Митч громко расхохотался. Потом покачал головой.

– Знаешь, что я думаю? Рано или поздно ты все равно мне расскажешь, так почему не сделать это сейчас. К тому же Мелисса тебя не отпустит, пока все из тебя не вытянет. Использует любые доступные средства, а сковородки эта женщина швыряет с поразительной меткостью, уж поверь мне.

– Можешь передать ей, что у нас все идет нормально.

– Ты с ней счастлив?

Тейлор на секунду задумался.

– Да, – твердо ответил он. – Другой такой я не встречал. Она красива, умна, обаятельна, умеет меня рассмешить. А посмотрел бы ты, какая она с сыном! Сколько в ней терпения, упорства, материнской любви. Она замечательная мать.

– Можно дать тебе совет?

– Разве тебя в таких случаях остановишь?

– Не остановишь, жаль только, что мне за мои советы не платят.

Тейлор передвинулся на новое место.

– Ладно, валяй.

Митч волновался, предвидя возможную реакцию.

– Хоть на этот раз постарайся не делать глупостей.

Тейлор замер.

– Что ты имеешь в виду?

– Вспомни, как было с Валери? А с Лори? Ты с ними встречался, очаровывал их, проводил с ними все свободное время, наконец они в тебя влюблялись. И что следовательно дальше? Ты все обрывал.

Какое-то время Тейлор молчал, обдумывая слова Митча.

– Они были не похожи на Дениз. И сам я тогда был другим. С тех пор я сильно изменился.

– В этом тебе надо убедить не меня, а кого-то другого.

– Слушай, какой ты все-таки зануда.

– Знаю. Мелисса тоже мне это говорит. Но я такой, какой есть, и тут уж ничего не поделать.

Все лето Тейлор и Дениз виделись почти ежедневно – из-за жары Тейлор со своей бригадой начинал работу рано утром и к двум часам дня уже освобождался и ехал к Дениз. Он по-прежнему отвозил ее в закусочную и заезжал за ней к концу ее смены. Иногда они ужинали у Джуди, а иногда Джуди приезжала присмотреть за Кайлом, чтобы Тейлор и Дениз могли куда-нибудь сходить.

Дениз нравилось все, что он придумывал. В один из теплых вечеров ближе к концу июля они поехали в Элизабет-Сити на танцы. Оказалось, Тейлор неплохо танцует вальс и тустеп, и местный кантри-бенд был вполне на высоте. Ночью, когда они лежали в постели, прислушиваясь к звукам грозы за окном, Тейлор обнял Дениз и признался, что никогда еще не был так счастлив.

Кайл просто расцвел под неустанным вниманием Тейлора. Мальчик стал больше говорить, хотя понять его часто было трудно, а иной раз и невозможно. К концу лета он научился попадать битой по мячу и гораздо лучше бросал мяч в цель.

Однако в этой идиллии бывали моменты, когда Дениз замечала в Тейлоре какую-то необъяснимую встревоженность. Иногда после того, как они занимались любовью, у него в глазах вдруг появлялось странное, отстраненное выражение. Он обнимал и ласкал ее, но Дениз чувствовала, что мысли его где-то далеко, и это ее пугало. Но наступало утро, и она забывала свои страхи и ругала себя за то, что дала слишком много воли воображению.

В конце августа Тейлору пришлось на три дня уехать тушить сильный пожар в Кроатанском лесу. Дениз обнаружила, что ей трудно заснуть, когда его нет рядом. Беспокоясь о Тейлоре, она позвонила Джуди, и они проговорили почти целый час. Дениз внимательно читала все, что писали о пожаре в газетах, старалась не пропускать выпуски новостей по телевизору, тщетно надеясь увидеть там Тейлора. Когда он наконец вернулся в Идентон, он первым делом заехал к ней. Дениз позвонила Рэю и попросила дать ей отгул, но Тейлор так вымотался, что вскоре уснул на диване в гостиной. Укрыв его одеялом, она тоже легла спать. Ночью он перебрался к ней в постель. Его била дрожь. Отвечать на ее расспросы о пожаре он отказывался. Тогда Дениз просто обняла его и не выпускала из объятий до тех пор, пока он снова не заснул. Но и во сне его преследовали кошмары, он метался, что-то выкрикивал. Утром Тейлор извинился, что не дал ей выспаться, но так ничего и не объяснил. Однако каким-то внутренним чутьем Дениз понимала: его мучают не только воспоминания о лесном пожаре.