– Получается, поселков куда больше, нежели двадцать?

– Да, командир, много больше.

– Знаешь ли ты пути к ним? Сможешь проводником быть?

Я испытующе посмотрел на парня, и он не отводя глаз, твердо ответил.

– Смогу, командир. Не скажу, что всю тайгу исходил, но бывал во многих местах. А если и не знаю, какой дороги, так отыщу. Ты не сомневайся.

– Добре. Верю тебе. На том и порешим. Слушай еще чего, мне тут сорока на хвосте принесла, что могут нас попробовать зарезать или застрелить ненароком, так ты уж поглядывай по сторонам...

– Понимаю, командир. Тот бритый - злой человек, да и золото - притягивает беду, это я давно заметил.

– Да ты философ, Митрий. Ну, раз и сам понял, тем более держи нос по ветру. Пошли, время не ждет.

Поднявшись с лавки, мы потопали в сторону конторы шерифа.

Пока шел, думал, как правильнее действовать в сложившихся обстоятельствах. Пусть я, но ведь и друзья мои могут рисковать. Или не откладывая рвануть в тайгу? Сколько у меня на кармане сейчас? Рублей двести примерно, не удосужился еще пересчитать. Кони у нас с Димкой имеются, оружием закупимся в темпе - снайперскую трубу, ППШ-43 или ППС, патронов побольше, гранат несколько и пусть попробует этот пернатый меня найти, в тайге мы на равных будем, устроим 'веселую' встречу. А потом поедем искать путь домой.

Нет, риск слишком велик. Вояка я еще тот, опыта ноль, Митрий только по рябчикам и стрелял, против шестерых матерых бойцов мы не сыграем. Разве что в ящик. Значит, нам либо надо действовать на опережение, но, елки, как я могу убивать только на основании слов чужих мне в сущности людей? Дичь. Не, я не убийца. Пусть нападают первыми. Тогда как быть? Нанять свою банду? Золото есть, но его не так и много... Но проработать вариант надо. С кем бы поговорить? Может с Гиви-Петром?

Пока думал, мы успели добраться до крыльца конторы. Митрий открыл дверь, и я прошел внутрь. Полутемная лестница на второй этаж, ступеньки предательски скрипят - лучше любой сигнализации, толково. Наверху тесная площадка и крепкая дверь. Постучал. Из-за стены раздался уверенный, полный сдерживаемой силы голос:

– Проходите, не заперто.

Честно, перешагивал порог я не без внутреннего трепета, и одновременно очень любопытно было увидеть, что за человек этот, избранный народом шериф?

В широком кожаном кресле рядом со сложенным из дикого камня небольшим камином сидел коренастый мужик лет за сорок. Коротко стриженые светлые волосы, высокий, с залысинами лоб, твердый взгляд не широких, светлых глаз. Рубаха, армейские камуфляжные штаны и начищенные до блеска хромовые сапоги. Пояс с кобурой, к спинке кресла прислонен автомат. На груди с левой стороны пятиконечная золотая звезда в круге - совсем небольшая, всего пара сантиметров в диаметре. Интересный типаж.

Рассматривал его довольно долго. Поняв, что пауза слишком затянулась, кашлянул:

– Кхм, здравствуйте. Я - Вячеслав Ертаров, хочу поговорить, шериф, с вами на тему вступления в отряд.

– Вот как?
– На словах удивление, а интонация спокойно-ровная, просто каменный мужик, елки.
– Садитесь.
– Показал рукой на лавку у стены.

Дождавшись пока мы разместимся, шериф продолжил:

– Я так понимаю, вы, Ертаров, новый человек в наших краях?

– Верно, а как вы догадались?
– Честно эта фраза начала меня уже раздражать, что за манера тыкать носом в факт?

Не обращая внимания на встречный вопрос, шериф развил свою мысль.

– Я не беру новичков. Толку от них не много, но не это важно. Главное - не ясно кто вы такие, чего стоите и на что способны. Доверять незнакомцам по нынешним временам - не разумно.

– Хм, логично. Господин Востриков направил меня к вам, шериф, и вот написал записку.
– С этими словами я передал цидулку.

Шериф не спеша развернул листок и внимательно пробежал уже знакомый мне текст, в котором сжато излагалась моя короткая история. Оставалось ждать решения. Дочитав, шериф поднял лобастую голову и, глядя мне в глаза, сказал:

– Любопытно. Да, Илья прав, таких как вы, Ертаров, лучше держать либо взаперти, либо поближе, чтобы все время были на виду. Шустрый слишком и гонористый. Значит, хотите стать моим помощником, вступить в отряд самообороны?

– Да, - не слишком уверенно ответил я.

– Сомневаешься?
– Мгновенно распознал интонации шериф. Ого, ловок. В переговорах опыта ему не занимать, судя по всему.

– Я новичок здесь. Знаю очень мало, Илья кое-чего поведал, но хотелось бы точно знать права и обязанности...

– Понял.
– Перебил шериф.
– Отряд собирается не часто, по необходимости. Регулярно патрулирования это дня два-три, но не чаще одного за три недели. Это если ты в городе будешь. Если набег ясыгов или банда появится - тогда все в ружье. Права - думаю, Востриков и так рассказал.