— Вижу, что не понимаешь, потому и собрались тут. Значит, ситуация вот какая: закрутилась вокруг тебя интрига.

— Интрига? Вокруг меня? Кому это я помешал?

— Сейчас трудно сказать, но помешал ты многим и, похоже, всерьез. Иначе не было бы этой возни.

— Не понимаю.

— А ты не спеши. Мы тебе сейчас все по полочкам разложим и свой план наметим. Начнем с того, что многим ты не глянешься. Не нравишься своей независимостью, своей принципиальностью, тем, что думаешь стратегически и печешься о благе страны, которой управляешь, а не о своем кармане. Ну, я хотел сказать, что ты заботишься о своем кармане не в самую первую очередь, — понимающе улыбнулся Стецик.

— Ну, бесплатно работать я и не подписывался, — вскинулся Решетников.

— Да, что ты, что ты! — взмахнул рукой Стецик. — Какой же дурак будет на «дядю» пахать! Не о том речь. Как раз, мы считаем, что ты ведешь себя очень прилично, даже порой скромненько. Но это — твое дело. А наше дело — вот какое. Нам надо производство поднимать, расширять и укреплять. Все эти «газпромы-нефтепромы» рухнут, а заводы останутся. И потом, сколько там рабочих? Одна шушера кабинетная в основном. А на заводах этой публике делать нечего, тут рабочий человек нужен. Поэтому наша задача — развивать производство, сохраняя рабочий класс, укрепляя страну. Повторяю, в этом — наша задача. Ну, а ты, как мы думаем — человек тоже наш.

Стецик замолчал, глядя на Решетникова в упор. Дождался кивка, мол, не ошибаетесь — ваш. Продолжил:

— А раз наш, значит, и заботы у нас общие. Слишком часто стали о тебе говорить президенту, и это — плохой знак, понимаешь?

— Нет, — признался Решетников.

— Твой ответ, за который президент тебя похвалил, дескать, не ищешь виноватых, сам работаешь, не всем понравился. Тем более настораживает реакция президента. Понимаешь — почему?

— Давайте уж, рассказывайте, — попробовал улыбнуться Решетников.

— Все-таки мы в тебе не ошиблись, — одобрительно хлопнул ладонью по столу Стецик и повернулся к губернатору. — Андрей Васильич, давай.

Губернатор Луконин с готовностью принял слово:

— Значит, Саша, так. Это мне рассказал верный человек из Администрации Президента. Там тоже идет драка, каждый думает о себе и о своем будущем и ищет «запасной аэродром». Сейчас не менее трех групп волей-неволей объединились в желании тебя сожрать. При каждой возможности ссылаются на тебя. Прежде все говорили, дескать, трудно с тобой договариваться, а недавно пластинку сменили. Уже не меньше трех раз говорили президенту, вроде как в шутку, дескать. Решетников-то у нас скоро совсем самостоятельным станет. И напоминают о Касьянове. Дескать, кто Касьянова поддерживает, известно, а вот, интересно, кто стоит за Решетниковым. И самое важное, что никого из нас не называли, понимаешь?

Решетников невольно откинулся на спинку кресла. Судьба бывшего премьера Касьянова еще у всех была свежа в памяти. Работал человек, работал, а как только перестал нравиться, мигом против него объединились и выдавили.

Касьянова тогда все, кому не лень, обвиняли в том, что ему помогают «из-за бугра».

— Придумают мне покровителей «оттуда»?

— Ну, что-нибудь в этом роде, — похвалил Стецик. — Голова у тебя светлая, это точно, но одному там трудно будет. Мы тут покумекали, взвесили все и прикинули так: через пару недель начнут новую волну. Пойдет речь о том, что ты и сам плетешь какую-то интригу.

— Да, мне-то это зачем? — вскинулся Решетников.

— Вот чудак человек. Голова у тебя светлая, а выдержки мало, — мягко упрекнул Луконин. — Мы-то знаем, что ты тут ни при чем. И хотим тебя не только предостеречь, но и предохранить, помочь тебе. Так что ты сиди и слушай.

— Вот это — хорошее предложение, — усмехнулся Стецик и наполнил рюмки.

Выпили, помолчали, энергично закусывая.

— Ты, Саша, сейчас должен быть стократ аккуратнее и осторожнее и вести себя, как образцовый пионер, понимаешь? Чтобы никаких историй, в которых можно узреть при большом желании твои контакты с кем-то «оттуда». Сейчас, если ты заметил, квасной патриотизм снова растет в цене. Того и гляди, начнут ходить в хромовых сапогах и плисовых шароварах. Так что — минимум контактов. Судя по всему, сейчас на тебя начнут валить побольше таких дел, которые предусматривают частые вызовы к президенту для отчета. А тут есть две опасности. Первая, ты заиграешься и перешагнешь ту грань, которая тебя отделяет от хозяина, а это, брат, уже хамство, за которое накажут. Так бывало, и будет еще со многими. Вторая, если ты не ошибешься, то тебе помогут. В крайнем случае, спровоцируют обоснованное недовольство президента. Он — тоже человек и подвержен всем земным слабостям. Игра эта, Саша, серьезная, рискованная. Мы не планировали ее для тебя, но так получилось в силу обстоятельств. Зато теперь, если выдержишь, можно подумать и об очень серьезном деле.

— О каком? — спросил Решетников, и все, сидящие за столом, переглянулись: не шутит ли?

— Ну, сам посуди, если ты с нашей помощью осилишь всех, то есть полный резон подумать и о дальнейшей карьере, а? — после продолжительной паузы проговорил Стецик. И сразу же будто, отметая все сказанное, предложил: — Пошли-ка, мужики, погреемся, а то у меня уже яйца замерзли!

Расставались спокойно, даже весело, но уже по пути в Москву Решетников начал ощущать легкую тревогу.

Если началась атака, значит, есть какая-то цель. То есть понятно, что цель — это он сам, его смещение. Вообще-то, если говорить только о материальной стороне вопроса, то проблемы в этом нет. Ему гарантирована безбедная старость в нескольких странах на выбор. Там есть и стол, и дом, как говорится, и денег хватит не две-три жизни. Но он знал и другое. Все, что у него есть, было приобретено, действуя «на грани». Почти все его «операции» могут быть признаны незаконными. Конечно, в те времена все только так и действовали, но сейчас-то времена другие, и решать будут по-иному. В зависимости от того, какая поступит команда. Решетников понимал и другое: команду эту отдавать будет не президент. Ему-то скандалы мало что дают, но и «тушить» каждое «разоблачение» он тоже не станет. Не царское это дело.

Обдумывая ситуацию снова и снова, Решетников подумал, что ему нужны и надежные гарантии. То, что «группа товарищей» его выбрала, хорошо. А если они передумают? Кто им помешает, кто их проконтролирует?

В конце концов, он ведь не собирается их предавать! Он просто хочет усилить свою безопасность. Сами же сказали, что он им нужен.

Именно тогда он вспомнил Лешу Житникова, политтехнолога, который крутился, устраивая те, самые первые выборы.