— А я говорю… хорошо, давайте проверим! — завёлся задетый Олег. — Видите высокое дерево? Кто первый до него доскачет, тот и прав. Согласны?

Хлоя кивнула — она-то знала, что её дикий олерд сможет обогнать любого прирученного рысака, даже Демона!

— Согласна. Раз, два… три!

Кони рванулись с места с карьер одномоментно, послушные воле всадников. Хлоя с злым удивлением заметила, что с каждым ударом сердца Демон вырывается на шаг вперёд, а Топаз, как ни старается, не может его догнать.

"Ничего, до финиша ещё далеко, — подбодрила себя девушка. — Мало ли что случится!"

Но "мало ли что" не случилось — Демон первым достиг дерева и. снижая темп, прорысил ещё какое-то расстояние, перешёл на шаг. Олег ласково похлопал его по шее и обернулся: Хлоя ехала чуть позади, побеждённая, но не сдавшаяся. Она упрямо закусила губку и, догнав эльфа, пожаловалась:

— Ну почему?! Тарис же говорил, что моего Топаза никто из прирученных догнать не сможет!

— Не сможет, — согласился Олег. — Но ведь мой-то то тоже дикарь.

— Да? — неуверенно покосилась на него Хлоя. Тогда проигрыш не так обиден… наверное.

— Алнак. Тень…

— Ну и почему вы сразу не сказали?!

— Зачем? — опешил эльф. — Или вы бы тогда отказались соревноваться?

— Нет, не отказалась бы…

— Это ничего! — утешил её Олег. — Вы на самом деле замечательная наездница, сама Поляна позавидовала бы.

— Спасибо. А как получилось, что мы оказались на одной дороге в столь ранний час? Надеюсь, вы за мной не следили?

— Упаси Свитла! Просто этом ой любимый маршрут для конных прогулок, я тут всегда езжу… то есть, когда времени хватает на это.

Усталые кони шли рядом, и у молодых людей не было никакого (почти) желания подгонять их. "В конце концов, — решила Хлоя, — один раз можно и прогуляться вместе. Но только один раз!"

На следующее утро девушка неожиданно для себя проснулась рано и лежала в кровати, глада на зацветающее незабудковое небо. Карина ещё спит… а просто лежать скучно. Приняв решение, она одела костюм для верховой езды и спустилась в конюшню. Топаз, увидев хозяйку, радостно всхрапнул — ему-то понравилась вчерашняя прогулка!

Хлоя успела проехать совсем немного, как вдруг замерла посреди дороги и тихонько выругалась по-неместному: у поворота переминался с копыта на копыто красавец Демон, а всадник с немалым удивлением — явно наигранным! — смотрел на девушку.

Решительно тряхнув головой, она пустила Топаза вскачь и остановилась, только поравнявшись с Олегом.

— Меня ждёте? — насмешливо поинтересовалась она.

— Вообще-то нет, — эльф с лёгкой улыбкой покачал головой. — Я же говорил вчера, что это мой любимый маршрут… не рассчитывал вас снова увидеть.

Хлоя вспыхнула — ох, выставила себя идиоткой! Спасибо, хоть издеваться не начал.

— Извините, — промямлила она. — Я просто плохо ориентируюсь в здешних лесах и, наверное, нечаянно выбрала ту же самую дорогу…

— За что вы извиняетесь, леди? За то, что у нас хоть на что-то оказались одинаковые взгляды?

Хлоя неуверенно улыбнулась в ответ — может, и с Олегом можно общаться по-нормальному?..

Скоро об этих ежеутренних прогулках узнала Карина и устроила подруге допрос с пристрастием.

— Это правда?!

— Ты так говоришь, будто прогулки в лесу — это плохо! — парировала Хлоя.

— Нет, это не плохо, просто я не понимаю, что вы с ним делаете?!

— Ругаемся, — пожала плечами девушка.

— Не может быть! И ради этого ты вскакиваешь в 6 утра?

— Ладно — не только ругаемся…

Это была ложь чистой воды — молодые люди как будто теряли интерес подкалывать друг друга, оставаясь наедине.

Они разговаривали — просто разговаривали, проезжая по полюбившимся обоим местам. Олег оказался необыкновенным собеседником — он обладал острым умом, незаурядным чувством юмора… и, к тому же, красивыми глазами.

— Ладно, Хлоя, я-то тебе верю, но вот Ян ревнует!

— А какое право он имеет ревновать? — сразу вспылила девушка. — Я ему не давала никаких обещаний! И к тому же, если ревновать, то не к этому лопоухому!..

Король Оромил снова собрал людей в своём кабинете.

— Здравствуйте, леди и лорды. Вчера пришли ответы из Храмов… Так вот: описание обряда Стихий находится в библиотеке Храма Земли — это в Сен-Таюфе под Хад'даком. Туда вам и предстоит отправиться — я имею в виду леди Карину и тех, кто будет её сопровождать.