В главном здании Храма никого не было, к счастью. Эльф опустился на одно колено перед алтарём — нарочно грубо вытесанной из камня фигурой Умары-Ланы, взял в ладонь горсть земли. В храмах его всего охватывало пьянящее ощущение равенства с богами — такое кощунственное, не свойственное даже Архимагам… хотя кто их знает, этих Архимагов?..

Линии земли проснулись и потянулись вверх, послушные воле мага — из горсти почвы выросла миниатюрная копия статуи на алтаре. Рассыпалась, струйкой потекла обратно…

— Молишься?

Олег давно услышал за спиной твёрдую поступь верховной жрицы, поэтому не вздрогнул и не обернулся.

— Прошу совета.

— Почему не у меня? — поинтересовалась Сатна, подходя ближе к молодому магу. — Мои советы куда более понятны.

— Никогда не прошу советов у равных себе.

— Что?! Мальчишка, ты смеешь равнять меня с собой?!

— М-мм, я, наверное, не слишком ясно выразился… Не прошу совета у того, с кем смогу когда-нибудь сравняться. С вами — смогу, правда, нескоро.

— Как всегда, самоуверен, — женщина внимательно вгляделась в лицо эльфа, казавшееся зловещим в красноватом свете факелов. — Как ты до совершеннолетия-то дожил, не пойму? Своенравен, вспыльчив, упрям…

— Поэтому, наверное, и дожил. — улыбнулся Олег. — И надеюсь дожить до того момента, когда перестану обращаться за помощью и к богам.

— Дурачок, — с материнской нежностью укорила его Сатна. — Была бы жива Амели, ты бы таким не был…. Прости, что напомнила — тебе больно….

— Нисколько, я её ведь не помню. Вот отца, кажется, это ранило на всю жизнь. Надеюсь, я никогда не совершу такой глупости, как любовь.

— Дурачок, — тихо повторила женщина, глядя вслед уходящему юноше. — Ты так ничего и не понимаешь, великий маг…

Карина застыла у окна, не в силах оторвать взгляд от дырчатого бархата ночи с неизвестными россыпями звёзд. Конечно, и на Земле девушка отнюдь не была знатоком астрономии, но всё-таки что-то отложилось в памяти: Большая там Медведица, малая…

Ночные шорохи будоражили вторую — звериную — половинку Карины, и она, недолго посопротивлявшись, — скорее для вида, — обернулась пантерой и чёрной тенью выскользнула за дверь.

Оборотень помчался (или помчалась?) к Полуночным Воротам, через которые ушёл загадочный воришка — пауколюбитель. Фанатик энтомологии или американских боевиков? Или вылезший из подполья мордх?..

Карина устроила переполох в стане привратниц и вылетела за стену монастыря. Неожиданно кошка ощутила дуновение страха, тянувшегося с правой стороны дороги. Все чувства завопили: убирайся отсюда! Пантера уже решила было поворачивать обратно, но человек упрямо заставил гибкое тело сделать шаг вперёд — и ещё один… из густых зарослей пахнуло уже не страхом, но невыразимым ужасом — и Карина, зажмурившись, ломанулась обратно, подстёгиваемая какой-то извечной, интуитивной боязнью того, что скрывалось в темноте. Того, что было противно всему живому.

Промчалась мимо жриц, громко обсуждавших происхождение черноё тени — демон это или посланник богини? Карина бежала, прижав уши и тихонько поскуливая от ужаса…. Пока не сшибла с ног какого-то человека.

— Демон, что здесь творится? — зло прошипел человек, пытаясь подняться с земли. В его руке вспыхнул магический рыжий огонь и осветил шалую морду пантеры.

— Карина? — удивился Олег. — ТЫ чего по ночам бродишь?

— Могу задать тебе тот же самый вопрос, — девушка старалсь говорить спокойно, утихомирив биение сердца, которое сё равно продолжало бешено колотиться о грудную клетку даже после обращения в человека.

— Я — это я, а вот тебе… А, ладно, что толку морали читать. Просто будь поосторожней.

— А… а ты Лютику не скажешь? — просительно протянула Карина.

— О чём? — невинно моргнул эльф.

На следующее утро маленький отряд простился с жрицами Земли и двинулся вверх по реке. Хлоя старалась держать голову исключительно прямо, потому что при любом движении в ней будто перекатывались гигантские глыбы.

— Карина, скажи Лютику, что надо ехать по другому берегу, — тихонько попросила она подругу, отъехав на некоторое расстояние от остальных.

— Зачем это?

— Затем, что там едет наш паукообразный друг.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо покосилась на неё Карина.

— Ну-у… я вчера воспользовалась картой земли — ты понимаешь, о чём я? Вот-вот. Помнишь, Ромильд говорил, что Земля мстит тем, кто оскорбил её слуг? Так что я теперь выступаю в роли карающей божественной длани — знаю, где ступает нога вора…

— Ого, неплохо! А как ты себя чувствуешь?

— Средней хреновости. Как ни странно, вчера даже в обморок не хлопнулась. Опыта набралась…