— Я, кто же ещё, — равнодушно отмахнулся старичок. — И вас хотел превратить… да ты руками-то не маши, что ты супротив меня сделаешь? Со своим седьмым, да и то натянутым?..

Маг залился густой краской.

— Так-то лучше. Не буду вам мешать, дела у вас, наверное, есть, — сказал старик, поворачиваясь спиной к Яну.

— Стойте! А Олега расколдовать? — воскликнули молодые люди.

— Так пусть он меня сам попросит, — хитро улыбнулся старичок.

Волк прижал уши и упрямо замотал лобастой башкой.

— Не будешь? А прощения попросишь?

— Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…

— Я? Ну, вот ещё! — от души расхохотался старый маг. — Не хочет извиняться — не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.

— Олег, лучше извинись, — Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно — зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.

— Вот твердолобый! — в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. — При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!

— В барана? Это можно, — оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.

— Бе-э-э-э! — возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.

Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.

— Стой же, болван!!! Кем ты ещё — хомячком не был?..

Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..

Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:

— Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…

Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны — и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.

— Не советую, — спокойно предупредил старичок. — Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.

Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:

— Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него — маги, они все такие.

— Не все, а только огневики, — добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. — Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?

Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.

— Ага… Так-так, — пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. — Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…

— У оборотня? — воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.

— Да, — быстро глянул на неё старик. — А вы с ним знакомы, так, девчата?

— Ну конечно, — сбиваясь, затараторила девушка. — Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал — на всякий случай, мало ли что может случиться!

— Даже так? — старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. — Действительно — мало ли что…

— Однако, интересные ко мне гости пожаловали! — весело закончил он, будто придя к какому-то заключению. — Пожалуй, и я кое-что сделаю.

Старик запустил руку в холщовый мешочек на поясе и вытащил оттуда крупный голубой опал, чьё свечение в магическом плане прямо-таки ослепляло. Полюбовавшись на камушек, божий одуванчик приложил его к рукояти кинжала — и опал влился в неё, стал с кинжалом единым целым, а чародейское свечение стекло вниз, равномерно распределяясь по клинку.

Карина, конечно же, не заметила всех этих магических трансформаций, но догадалась, что чудесный опал, украшающий теперь её кинжал — не простой булыжник.

— Держи, дочка, — отмахнувшись от слов благодарности, старик вручил ей оружие. — Он будет тебя защищать.

— Спасибо! — в который раз повторила Карина, любуясь опалом. Почему-то хотелось верить этому старичку, да и Ян не выказывал беспокойства… а на лояльность Олега можно было не надеяться — гордый эльф никогда бы не простил подобного унижения…