— Стоп! — кричит Мишка, напуганный сообщением принца — Значит, внимание! — ждёт, пока все замолчат — Есть опасность, что за нами следят, поэтому ходить по нужде половиной группы, с оружием, остальным быть здесь, смотреть, не расслабляться, потом поменяетесь. Не разбегайтесь. И не орите!

Начинается ходьба в кустики и Мишка тревожно отмечает, что команда его топчется как аргаки, оставляет столько следов, что только слепой их не унюхает, даже, если Верт неправ, дисциплину надо восстанавливать. Крен сидит, перевязывает обувь и тревожно передаёт недоумевающей команде суть разговора, который услышал, хотя и не понял почти ничего.

А Мишка думает о том, что ещё неясно, что лучше, слышать неизвестно что, или идти себе в неведении в прекрасном настроении? Наконец вся команда в сборе. Охотник выходит в центр, поднимает руку, но его считают чужим и суетня успокаивается очень медленно.

— Вы уже слышали. Кто-то лезет к нам, я думаю, от Мертвого Перевала. Можно, конечно, идти дальше, но лучше видеть чужую спину, чем подставлять свою. Вы, конечно, храбрые воины, но предлагаю пересидеть и поставить наблюдающих, заодно и отдохнёте, и всё это, пока снега нет, а то под перевалом следы уже не скроешь.

Его командные интонации и скептическая интонация в слове 'храбрые', не могут остаться незамеченными, так что 'воины' не остались в долгу и подняли тихий хай:

— Часовые шли спереди и сзади — ничего не слышали. Откуда тебе чего известно? Тут Крен фигню молотит, что ж мы верить должны, что ли? И так уж намотались, всего-то три дня осталось! Прорвёмся как-нибудь!

Что ж, пока приказа не было, можно и посудачить, тем более, что я и сам не очень-то верю в разговоры о сигналах, но авторитет Охотника для меня очень высок, а цена ошибки — ещё выше. Но и мнение группы, совсем уж, нельзя игнорировать. Хотя бы пар дать спустить ребятам, они заслужили. Громче всех злится юный смельчак по кличке 'Копыто'.

— А если никто не пройдёт?! Сколько тогда сидеть?! Верт, у вас в Кошачей Лапе все такие… осторожные, а, гонец! Ты же не знаешь! Может, они уже прошли, а ты сзади чувствуешь? Так это не мысли, это вонь такая, особая, я тебе потом расскажу! Тут за метку можно так уйти, что никогда не пересечёшься! И чего нам тогда отдыхать?!

Тоже правильно, да если учесть, что мы идём по дороге, а они — по грубым камням, так мы их опережать должны, зачем тогда ждать? Принц настаивает:

— Я по этому пути столько сезонов хожу, всякое видел. От Мёртвого на дорогу идёт короткая тропинка, если они её знают, то догонят быстро. А там, выше — снег! А вы идёте, как…ну, в общем, вам уже кажется, что дом близко, а надо ещё дойти. Тут и вартаки могут быть.

— Да видели мы вартаков, и гонцов видели, знаешь, где?

Ну, вот, начались прямые грубости. Ну, да, они же считают себя — героями, а его чем-то, вроде слуги.

— И что вы видели? Ни одной реальной драки за поход не было. Это командир ваш, его благодарите, а не вашу смелость!

— Чего ты знаешь про нашу смелость? Ты что, её испытывал?

— Глупые вы ещё! Я понимаю, дома мамки ждут, вы боитесь потерять полдня, а жизни не боитесь?

— Ты, Верт, не нарывайся!

— А то — что?

— А то — нарвёшься!

— На что?

— На то! Если это солдаты, у нас — пропуск, сам Величество печать ставил! А если шелупонь, так чего трусить?

— Это не солдаты, охрана вся на кордоне сидит, спит по очереди. Это чужие. А если их — три руки, или больше? И если это похуже вартаков? Ты их смелостью одолеешь?!

— Да, ладно тебе, гонец, ты, видно, пока тут один бегаешь, свихнулся совсем!

— Может и свихнулся, но зато живой пока. Чего и дальше желаю.

— Ну и прячься! Мы вон там сходили, там и прячься, там пока ещё тепло! В некоторых местах! И все наши мысли хо-ро-шоо чувствуются, напрягаться не надо! А мы лучше дальше пойдём.

Ржут. А я не знаю, на что решиться, прошли же мы здесь один раз, погода — классная, ноги не болят, так зачем стоять. И, если уж на то пошло, то где тут стоять и пережидать? Укрыться, и то негде. И кроме того, это мои ребята и я по определению — за них. Но вмешиваться пока не хочу. Информации мало.

— Ну, хорошо, для тупых объясняю — идут воины. Посильнее вас всех.

— Ты нас пробовал?

— Что ж ты, какой, неугомонный Копыто?! Ну, давай, попробую!

— На ножах?

— Ну не ремнём же тебя стегать, сопляк!

— До крови?

— До крови! Раз не жалко.

Так, принц разошелся. И эти малахольные тоже, уже в круг встают. Сейчас их если силой остановить, будет общий разлад.

— Командир, можно? — хорошо, что меня ещё спрашивают!

— Только до первой! И потом, какие условия?

— Если я выиграю, делаете, как я говорил. Нет, так пойдём дальше. Годятся условия?