– А что его вообще заставило сюда приехать?

– Он говорит, у них так принято. Закончил учебу и перед тем, как пойти работать, на несколько лет уезжаешь волонтером.

– Да, но зачем? Что ими движет? Никак не пойму.

Настя посмотрела на него ласковым и немного растерянным взглядом, как на ребенка, который спросил, почему небо синее, а снег холодный. И, наверное, собиралась что-то ответить, но тут к ним подошел еще один обитатель деревни.

– Лёня, – важно представился он, протягивая Мите пухлую младенческую ручку. – Вы меня знаете? Нет? Очень странно. Я – президент.

– Президент чего? – промямлил перепуганный Митя.

– Президент всего, – веско ответил тот и деловито повернулся к Насте: – Поздравляю! Я написал новый указ.

– Покажешь?

Лёня вдруг засмущался и принялся ковырять землю носком кроссовки.

– Только для тебя, – наконец, решился он и опасливо покосился на Митю.

– Ничего, не бойся, – ободрила Настя. – Он добрый.

Лёня вздохнул и вытащил из кармана тетрадный листок, исписанный цветными фломастерами.

– «Юля, ты такая прекрасная. Я тебя люблю», – недоуменно прочитала Настя.

– Перепутал! – ужаснулся Лёня. – Это любовное письмо! Только не говорите Кате! Ладно, я побежал. У меня свидание. Надо успеть, пока Катя в сыроварне.

– А как же указ?

– Потом-потом, – отмахнулся Лёня, как настоящий чиновник, и припустил в сторону хозяйственных построек.

– Сейчас опять ошибется и вручит письмо Кате! – вздохнула Настя. – И будут оба плакать до вечера. Сколько раз ему говорили не писать имен!

Митя не нашелся, что на это ответить.

На крыльце одного из коттеджей сидела растрепанная женщина в бесформенном свитере, неухоженным видом напоминавшая деревенскую психовку Любку, которую Митя видел в страшных снах.

Удивленная окружность маленького рта и беспомощно поднятые белесые брови выдавали в женщине иностранку.

– Проверка? – страдальчески воскликнула она.

– Нет-нет, – поспешила Настя. – Это учитель из Митино. Помните, который все вокруг-то ходил?

– А, – протянула женщина с еще не угасшим подозрением. – А зачем он ходил? Шпионил?

– Разведчица Настя взяла языка! – прыснула чернявая девушка, сидевшая за детским столиком на веранде.

Митя глянул краем глаза и обжегся. У девушки было взрослое, пронзительно умное лицо и тело пятилетнего ребенка.

– Да он нас боится больше, чем мы его! – заключила та, в упор разглядывая потерявшегося Митю.

– А ты, Лена, еще специально пугаешь, – заступилась Настя. – Никакой он не шпион. Просто деликатный человек. Не мог придти сам, без приглашения.

Ленино лицо захлестнула волна ехидства, но растрепанная женщина не дала ей ничего сказать.

– Сара, – произнесла она и крепко тряхнула вспотевшую Митину ладонь. – Куратор поселения.

– Держу пари, у него руки мокрые! – крикнула Лена, перегнувшись через столик.

Митя сейчас отдал бы все на свете, чтобы оказаться на своем чердаке с круглым окошком и смотреть оттуда, как ласточки стригут вечерний воздух, как незаметно меняется огромная картина облаков, а внизу на земле царственно ступает по забору облезлый кот.

Растрепанная Сара повела его показывать дом – уютный, просторный, совсем нездешний, – где в каждой комнате сидели, лежали, ползали на полу мучительно искаженные существа.

Иногда попадались и нормальные, в основном иностранцы, которые, к Митиному изумлению, вели себя совершенно естественно, будто вокруг были не страшные калеки, а такие же точно люди, как они.

Монотонным голосом Сара непрерывно рассказывала что-то об устройстве жизни, натуральном хозяйстве, обязанностях, которые есть у каждого, а Митя не мог выдавить из себя ни звука, не говоря уж про осмысленную речь.

Обитатели дома вели себя по-разному. Одни не обращали на Митино появление никакого внимания, чему он был затравленно рад, другие – со всех ног бросались общаться, норовя при этом обязательно потрогать его, будто он был забавной зверюшкой.

«А ведь я для них тоже нечто вроде инопланетянина!» – подумал Митя, и от этой взаимности ему несколько полегчало.

Настойчивее всех оказался косоглазый Стас, непременно пожелавший показать гостю свою комнату. Митя хотел крикнуть: