Шрифт:
«Охотник, наверное, — догадался Димка. — Козлов промышляет. Вот и ружье».
— Здравствуйте, дедушка, — поздоровался подросток.
— Откуда твоя? — вопросом ответил незнакомец.
— Работаю здесь. Отряд наш вон там. в долине стоит… А вы откуда будете?
— Колхоз моя. Мало-мало козла стреляю.
— Далеко колхоз?
— «Светлый луч» знаешь? Самый близко тут. Старик махнул рукой в ту сторону, где находилась
база поисковой партии.
— Знаю. Ночевать тут собрались? — продолжал допытываться Димка, присаживаясь к костру.
В сгорбленной фигуре старика ему показалось что-то знакомое. Но где они могли встречаться? Незнакомец не ответил.
— Пойдемте к нам, — предложил Димка. — У нас и переночуете. Как вас зовут?
— Басаргин, — нехотя отозвался старик.
На горе заревел козел, и почти сейчас же послышались отдаленные раскаты грома. Басаргин насторожился.
— Однако, дождь будет….
— Однако, будет, — повторил Димка. Над тайгой полыхнула угловатая молния.
— Ну, как? Пойдем? У нас палатка есть. Не промочит!
— Можно, можно, — неожиданно согласился старик и начал суетливо собираться, седлать лошадь.
Через час они подъехали к лагерю.
Разведчики сидели у костра Не хватало только Светланы, которая ушла в маршрут с ночевкой.
Лидия Петровна, увидев старика-охотника, обрадовалась. Ей давно хотелось поговорить с кем-нибудь из местных старожилов. Начальницу отряда сейчас особенно интересовала Долина Смерти. Судя по карте, именно к ней тянулся с вершины реки Белой перспективный на ртуть разлом.
РАЗГОВОР У КОСТРА
За дальним хребтом громыхнул и замер короткий громовой раскат. По вершинам кедров пробежал холодный, сырой ветер…
Димка и Борис невольно пододвинулись ближе к огню. Лидия Петровна плотнее запахнула ватную фуфайку и с тревогой посмотрела на небо. Только гость, сидевший, скрестив ноги, у самого костра, не шелохнулся. Спокойный, неподвижный, как бронзовое изваяние, он начал неторопливый рассказ, с трудом припоминая русские слова.
— Плохой место, шибко плохой… Совсем страшный. Каждый охотник скажет… Утро — ничего, день — ничего, пришел ночь — пропал… Тайга тут богатый — марал, козел табуном ходит. Умный человек утро стрелял, день стрелял — много зверя принес. Глупый человек, жадный, остался, вечер стрелял — ночью пропал…
Старик закрыл глаза. Сухие, костлявые руки его дрожали, дрожала зажатая в кулаке погасшая трубка. Маленькое темное лицо стало как будто еще меньше и еще темнее.
Димке не терпелось узнать о таинственной долине побольше, но расспрашивать он не решался. А старик молчал. Слышались только легкое потрескивание смолистых пихтовых веток да приглушенный, таинственный шепот старых кедров над головой.
— Интересно, убивал их кто-нибудь или они сами умирали? — спросил подросток, ни к кому не обращаясь.
Старик протянул все еще дрожавшую руку к костру, достал искривленными пальцами золотистый уголек, разжег трубку. Потом медленно обвел своих собеседников выцветшими глазами и глухо сказал:
— Не знаю… Никакой человек не знает… Охотник ночью пропадал… один.
Тогда заговорила Лидия Петровна.
— Но ведь можно было рассмотреть, своей смертью погибали охотники или не своей? Неужели никто их не видел?
— Пошто не видел… Много видел… Зверь не трогал, человек не трогал. Сам пропадал. А пошто пропадал — никто не знает. Одно говорят: плохой место. По-нашему называют…
Старик замялся, подыскивая нужное слово.
— Долина Смерти, — подсказала Лидия Петровна.
— Так, так, — согласился гость, попыхивая трубкой, и выразительно посмотрел на большую жестяную кружку.
Димка поспешно налил ему крепкого чаю.
Старик пил долго, сосредоточенно, исподтишка рассматривая своих собеседников.
Поймав на себе его тусклый взгляд, юный разведчик откашлялся и спросил:
— А можно в один день пройти по всей долине от начала до конца и вернуться назад?
В поблекших глазах старика мелькнуло что-то похожее на гордость. Быстро допив кружку, он поставил ее на землю и заговорил, уже не подбирая слов:
— Когда молодой был, все дороги знал — много ходил. Каждый лето ходил… Каждый скажет: хороший охотник Басаргин. Марал бил, козел, медведь бил, ничего не боялся. Везде ходил. А теперь…
По дряблой щеке старика скатилась крупная мутная слеза.
Словно не замечая его состояния, Лидия Петровна подхватила разговор.
— А вы не вспомните, папаша, где проходит тропа по той Долине Смерти.