– Королева просила вас присутствовать на открытии бала... Она хочет посмотреть знаменитые платья... И требует обязательного присутствия младшей дочери...

– Угу, – сказали все.

– Шиш ей, – сказала я.

– Она ценит ваше общество... Она до сих пор хихикает... Сколько живу, говорит, а такого интересного никогда не видела... Вам надо отвечать за свои дела, и она хочет свести все в глазах к милой шутке...

Мама вздрогнула.

– Лу! – завопила она, углядев задумчивость. – Только не вздумай подумать, что королева попросила и с ней пошутить!!!

Все вздрогнули.

– Не волнуйся мама, – бодро ответила я. – Сделаем все по высшему классу как просили! Обещаю тебе только самое лучшее!

Капитан склонился к графу.

– Король конфиденциально и лично просил передать, – тихо сказал он, – чтоб ваша дочь и близко не приближалась к королеве даже в тот угол залы...

– А если она круглая?

– Кто? – не понял капитан.

– Королева, – ляпнула я.

– Тогда стойте в противоположном углу круга, – угрожающе ответил тот. – И вообще, вы плохо влияете на Мари... Пусть граф вам попустительствует, но я не позволю, чтобы вы и дальше портили ее...

– Ха! – ошеломленно сказала я. – Ты когда это сделала, Мари?!

– Чего “это”?!? – угрожающе придвинулась Мари, видя, что я смотрю на капитана.

– Капитана! – ответила я.

Я даже несколько раз моргнула, глядя на это чудо. Делая ресницами так и так. Как Мари всегда хлопает ресницами томно, как лань. Я смотрела на него и ресницами хлоп, хлоп.

Но только капитан отчего-то пришел в бешенство.

– Она надо мной издевается! – выкрикнул он.

– Но я же молчала! – возмущенно воскликнула я.

И ресницами хлоп-хлоп.

– Я... – закричал капитан, бья себя в грудь. – Я!

Оба моих китайца чисто автоматически встали в стойку.

– Он вызывает меня на поединок, – догадался смышленый китаец. – Киия!

Офицер отлетел на стенку.

– Совсем плохой боец, – удивленно сказал китаец.

– Ой, Лу, пошли примерять платья, – устало сказала Мари, тяня меня за руку. Взяв меня под руку, она пошла в наши комнаты. – И чем тебе офицер не понравился? Хорроший был мужчина...

Мама, как курица наседка, гнала непоседливых цыплят одеваться. Как только я поворачивала голову в сторону, она хваталась за меня, что было ужасно несправедливо, потому что Мари хладнокровно смотрела во все стороны. А страдала как всегда я!

Я сделала страдальческие глаза. Хорошо сделала. Но мама сказала, что если я не прекращу свои штучки, то это будет мой последний бал.

– Он и так последний, – пожала плечами я. И гордо добавила. – Я “мерзавка”!

– Это мы и так знаем, – сказал граф, – А вот что это ты такое там собираешься делать плохое, как мама сказала? – строго и подозрительно спросил граф, сурово требуя от меня ответа.

– Всегда действуй по обстоятельствам, – ляпнула я.

– Можно подумать, что это Тамерлан готовится завоевать Англию, а не кнопка сделать пакость королеве, – фыркнула Мари.

– О! – вдруг увидела ее я. – А ведь тебе еще я пакость не делала... – сообразив, радостно протянула я. И даже восторженно захлопала в ладоши. – Родственникам всегда только высший класс!!

– Голой танцевать будет? – с сомнением спросил китаец.

– Может, они вместе станцуют с тем капитаном? – с сомнением сказала я. – С королевой?

– А может, мы ее свяжем? – с сомнением спросила Мари.

– И это за все, что я для тебя сделала... – патетически сказала я. С явным укором. – Так-так... Вопиющая неблагодарность на двух ногах...

Мари еще раз фыркнула.

– И чего только я для тебя не делала, да? – сказала она. – И женила, и сватала против воли, и танцы устраивала...

– Вредина ты все-таки, – осудительно сказала я. – Тебе хоть старший принц теперь не грозит, ведь он сейчас вкушает прелести брачной ночи...

В это время вбежал заплаканный младший принц, от кого-то спасающийся.

– О граф, спасите...

– Что там такое? – встревожились все.

– З-за м-мной г-гонится невеста, – сумел выговорить Джекки. – Братова... Она меня п... п... п-побить хочет...

– А почему тебя, а не твоего брата? – возмутилась Мари.

– Брат удрал, – коротко пояснил принц. – А я остался и подошел к нему из вежливости, чтобы выразить сожаление...

– Ну?

– Спросил как самочувствие, – выговорил Джекки.