– Я - носительница голубого хрустального жезла, - сказала ЗолотаяЛуна, с гордо поднятой головой подходя к предводителю. - Только мы некрали его: он был нам дарован.

Речной Ветер встал рядом с ней, Стурм - по другую сторону. Карамонвыломился из кустов и занял место позади. Он поглаживал рукоять меча иулыбался, предвкушая забаву.

– Это ты так говоришь, - негромко, с насмешкой сказал жрец. Егоблестящие черные глаза были алчно устремлены на ничем не примечательныйпосох в ее руке. Он уже протянул к нему обмотанную повязками лапу, ноЗолотая Луна проворно отшатнулась и прижала посох к груди.

– Этот жезл был обретен в месте, где властвовало ужасное зло, -сказала она.
– Я совершу что могу, дабы помочь твоему умирающему брату, ноне отдам жезла ни тебе, ни кому-нибудь иному, пока не смогу убедиться вправомерности притязаний!

Жрец помедлил, оглядываясь на своих... Танис заметил, что их руки таки тянулись к широким матерчатым поясам, стягивавшим просторные одеяния.Слишком широкие пояса, сказал себе Танис. И что это там выпирало под ними?Навряд ли молитвенники... Он беспомощно выругался про себя, не зная,заметили ли это Стурм и Карамон. Во всяком случае, Стурм держался весьманепринужденно, Карамон же знай подталкивал его локтем, точно приглашаяпосмеяться над шуткой, известной только им двоим. Танис осторожноприготовил лук и приложил стрелу к тетиве.

Уступив наконец, предводитель жрецов склонил голову и спрятал руки вширокие рукава.

– Мы заранее благодарим тебя за любую помощь нашему брату, - сказалон приглушенным голосом. - После чего, госпожа, надеюсь, ты и твоиспутники возвратятся с нами в Гавань. Обещаю, там вас убедят, что жезлпопал к вам по ошибке...

– Мы отправимся куда пожелаем, брат, - проворчал Карамон.

"Ох, глупец..." - мысленно застонал Танис. Он хотел уже выкрикнутьпредупреждение, но затем все-таки решил остаться в укрытии - на тотслучай, если его растущие опасения действительно подтвердятся.

Между тем Золотая Луна и предводитель жрецов обошли тележку. РечнойВетер последовал за ними. Стурм же с Карамоном остались у передка и синтересом взирали на происходившее. Вот жрец протянул руку к Золотой Луне,подводя ее к тележке. Она отстранилась, избегая его прикосновения, и самашагнула вперед. Жрец почтительно поклонился и поднял полотняную занавеску,свисавшую над задним бортиком тележки. Держа перед собой жезл. ЗолотаяЛуна заглянула внутрь...

Дальше события разворачивались стремительно. Золотая Луна завизжала.Ударила слепящая голубая вспышка, кто-то закричал. Золотая Луна отскочиланазад, и Речной Ветер мгновенно заслонил ее. Жрец поднес к губам рог ипротяжно, жалобно протрубил...

– Карамон! Стурм!
– закричал Танис, вскидывая лук.
– Это лову...

Но тут тяжелое тело обрушилось на полуэльфа откуда-то сверху ивтиснуло его в землю. Сильные руки искали его горло, земля и мокрые листьяоблепили лицо Вражьи пальцы сомкнулись в смертоносной хватке на шееТаниса. Он тщетно силился: вздохнуть: рот и нос забила земля. Передглазами поплыли звезды. Танису никак не удавалось разжать душившие руки -его противник обладал чудовищной хваткой. Танис почувствовал, как началомеркнуть сознание, собрал все силы для последнего отчаянного рывка... но вэто время послышался тупой, тяжелый удар и хриплый крик. Хватканападавшего сразу ослабела.

Кто-то стащил с Таниса навалившееся тело, и полу эльф, хватая ртомвоздух, приподнялся на колени. Кое-как протерев от грязи глаза, он увиделнад собой Флинта, державшего в руках увесистый сук. Гном, однако, смотрелне на Таниса, а на тело, распростертое у его ног.

Танис тоже посмотрел на него... и в ужасе отшатнулся. Перед ним лежалнелюдь! Кожистые крылья росли у него на спине, тело покрывала змеинаячешуя; здоровенные пальцы рук и ног оканчивались когтями, но тварь былаявно прям сходящей, как человек. Нелюдь был облачен в хитроумно устроенныелаты, позволявшие ему пользоваться крыльями.

Всего же более потрясла Таниса его физиономия. Такого лица полуэльфни разу еще не видел ни наяву, ни в худшем из кошмаров! Казалось, чья-томогущественная злая воля уродливо и жутко смешала в нем черты рептилии ичеловека...

– Во имя всех Богов! Что это? - выдохнул Рейстлин, подошедший кТанису и Флинту.

Ответить Танис не успел: с дороги полыхнула слепящая голубая вспышкаи раздался крик Золотой Луны.

Заглянув в тележку, она на какой-то миг задумалась о том, что заужасная болезнь могла превратить человеческую кожу в чешую. Потом шагнулавперед, чтобы коснуться несчастного исцеляющим жезлом, - и тут нелюдькинулся на нее, пытаясь когтистой лапой выхватить жезл. Золотая Лунашарахнулась прочь, но нелюдь оказался проворней. Жадная лапа сомкнулась нажезле... последовала вспышка, и чудовище отскочило с воплем боли,размахивая почерневшей от ожога рукой. Речной Ветер выхватил меч и прыгнулвперед, заслоняя собой Дочь Вождя...

...и тотчас ахнул от ужаса, и Золотая Луна увидела, как безвольноопустилась его рука, державшая меч. Он начал пятиться, шатаясь и даже непробуя защититься... Грубые руки, обмотанные полосками ткани, схватилиЗолотую Луну сзади. Страшная чешуйчатая лапа зажала ей рот. Отчаяннопытаясь высвободиться, она все-таки заметила, что Речной Ветеростановившимися глазами смотрел на существо в тележке, и лицо его быломертвенно-бледным, а дыхание - неглубоким и частым, как у человека,пробудившегося от кошмарного сна только затем, чтобы наяву встретиться стем же самым кошмаром...