– Некоторые утверждают, что овцу перед употреблением следует очистить от костей, – доверительно сообщил Дракон, – Но лично я считаю, что кости придают овце специфический приятный хруст. А иначе она была бы всего лишь куском низкокалорийного мяса…

Дракон рыгнул. Его отрыжка была идеально ровным кольцом огня, которое проплыло по воздуху, как облачко дыма изо рта курильщика, и опустилось на вереск вокруг Иккинга, так что тот оказался посреди огненного кольца. Однако вереск был сырым, и ярко-зеленое пламя очень скоро погасло.

– Упс, – хихикнул Дракон. – Прошу прощения… Маленькая застольная шутка…

Потом он водрузил исполинскую лапу на край обрыва, на котором стоял Иккинг.

– Однако людей, – задумчиво продолжал Дракон, – людей и в самом деле нужно очищать от костей и делать филе. Особенно мешает позвоночник – он часто застревает в горле…

Болтая так, ни о том, ни о сём, Дракон протягивал лапу всё дальше и дальше; из толстых подушечек на пальцах медленно выдвигались когти, похожие на гигантские клинки шести футов в ширину и двадцати футов в длину, на концах острые, как хирургический скальпель.

– Удалять человеческий позвоночник – дело тонкое, – вещал Дракон. – Но у меня получается очень хорошо… Надо сделать всего один маленький надрез сзади на шее, вот здесь… – он показал на шею Иккинга, – а потом быстро провести когтем вниз и вытащить хгребет. Практически безболезненно… для меня.

Глаза Дракона светились искренним блаженством.

Иккинг лихорадочно соображал. Когда смотришь в лицо Смерти, это очень ускоряет мыслительный процесс. Какие из своих знаний о Драконах он может применить против такого Неодолимого Монстра?

Перед его мысленным взором встала страница с Драконьими Мотивациями, БЛАГОДАРНОСТЬ: как известно, драконам она неведома, СТРАХ: безнадежно, ЖАДНОСТЬ: не самая удачная идея на данный момент. ТЩЕСЛАВИЕ и ЖАЖДА МЕСТИ: возможно, пригодятся, но Иккинг не мог придумать, как. Оставались АНЕКДОТЫ И ЗАГАДКИ. Этот Дракон, видимо, расположен пошутить, И, судя по его манере разговора, считает себя философом. Может быть, удастся выиграть время, если втянуть его в умную беседу…

– Я слыхал люди иногда поют ради обеда, – сказал Иккинг. – Но чтобы обед пел сам!…

– Хороший вопрос, – удивился Дракон. – Я бы даже сказал, отличный вопрос. – Он втянул когти, и Иккинг с облегчением вздохнул – Давненько я не встречал таких умных обедов, обычно они цепляются за свою жалкую жизнь и не задают По-настоящеллу Серьезных вопросов.

– Я теперь дай подумать, – сказал Дракон. За размышлениями он подцепил на коготь излишне громко протестующую овцу и тщательно ее прожевал. Иккингу было жалко овцу, но он радовался, что сам не оказался на ее месте в ненасытной глотке Ужасной Рептилии.

– Как бы это попроще объяснить, человечек, чтобы стало понятно для мозга гораздо меньшего и не такого умного, как мой… Видишь ли, все мы в некотором роде обеды. Ходячие, говорящие, дышащие обеды, возьмем, например, тебя. Ты вот-вот будешь съеден мною, значит, ты – обед. Это очевидно. Но даже такой смертоносный хищник, как я, рано или поздно станет обедом для червей. Мы все выхватываем драгоценные мгновения из безжалостных челюстей времени, – бодро заключил Дракон.

– Вот почему так важно, – продолжал он – чтобы обед пел как можно благозвучнее.

Он указал на свой живот, откуда по-прежнему доносился поющий голос, правда, всё тише и тише:

– Конкретно этот обед, – пояснил Дракон, – тот который сейчас поет, был драконом, намного мельче меня, но очень самодовольным. Я его съел примерно полчаса назад.

– Но ведь это же каннибализм! – возмутился Иккинг.

– Это очень вкусно, – возразил Дракон. – Кроме того, нельзя называть такого виртуоза, как я, каннибалом. – В его голосе послышались возмущенные нотки. – Ты слишком неотесан для такого маленького человечка. Чего ты хочешь, Маленький Обед?

– Я пришел, – ответил Иккинг, – чтобы спросить тебя: ты явился с миром или с войной?