– Охотники не оставили бы столько следов. К тому же мы давно натолкнулись бы на ловушки: силки, настороженные луки, охотничьи ямы… А их нет!

– Ну и славно, что нет. – Звездочка зябко поежилась, и Асотль обнял ее за плечи. – Слушайте, пойдемте скорее… Я даже не знаю куда. Лишь бы подальше отсюда, не нравится мне это место.

– Мне тоже не нравится. – Сотник посмотрел в быстро светлеющее небо, скрытое узором ветвей и листвы.

По деревьям, крича, прыгали обезьяны. Кто-то их потревожил?

– Они всегда в это время так, – усмехнулся Сипак. – Ну что, пошли, что ли?

Беглецы долго шли по узкой тропе, продираясь сквозь колючие заросли кустарников и деревьев. Сельва вокруг жила своей собственной, уже утренней жизнью – вставало солнце, начинался новый день, а вместе с ним приходили и новые заботы. Вот кто-то пискнул – кто-то кого-то поймал, вот забила крыльями птица, вот – совсем рядом! – предостерегающе-недовольно заурчала пума. Лучше бы обойти ее стороной…

Идущий впереди Сипак обернулся:

– Пройдем там, поляной…

Свернув влево, путники вышли на небольшую полянку, заросшую густой и высокой травой, посреди которой высился вкопанный в землю идол – страшный, с огромным оскаленным ртом, раскосыми злыми глазами и явно женской грудью.

– Сиуакоатль, – еще издали заметил Шочи. – Свирепая богиня-змея… Наверное, тут их много, змей… Надо смотреть под ноги.

– Не знаю, как насчет змей… – Асотль быстро направился к истукану. – А судя по ее красным губам – жертву приносили недавно. Ага!

Из травы за идолом, недовольно урча, выскочил какой-то зверь – койот или небольшого размера пума. Выскочил, оскалил на людей окровавленную пасть и быстро метнулся в кусты. Пуганый. Видать, встречался уже с людьми и эта встреча зверю явно не очень понравилась. Еще бы не встречался – ведь кто-то же приносил здесь жертву. И совсем недавно!

– Будьте настороже! – предупредив воинов, сотник махнул рукой Сипаку и Шочи. – А ну-ка, посмотрим, кого он там ел?

– Ну и кровищи кругом! – поежился Шочи. – Наверное, это кабан или обезьяна…

– Ага, кабан… Как же…

Асотль первым увидел распростертое в траве истерзанное тело подростка… Все как полагается – грудная клетка вскрыта, вырвано сердце… Живот выеден – ну, это уже дикое зверье постаралось, вытащило кишки… Ух, и вонища же!

Шочи брезгливо зажал нос двумя пальцами – тоже еще, интеллигент выискался, а сотник нагнулся, внимательно всматриваясь в лицо несчастного. Нос уже успел кто-то отгрызть, но в остальном… вот, если чуть повернуть голову боком…

– Эй, девчонки, взгляните-ка! Не узнаете?

– О, боги! И зачем ты нас только позвал… Ужас какой, брр!!! Постой-ка! – Звездочка тоже нагнулась. – Так это же тот парень и есть! Ну, твой Подарок.

– Подарок, – кивнул юноша. – Я так и понял.

– Что же его – свои, что ли? – удивленно прошептал Шочи.

Сотник помотал головой:

– Не всегда все те, кто рядом, свои. Однако надобно нам поспешать – враги где-то рядом.

И только он так сказал, как все услышали свист. Пронзительный, уверенный, громкий! Свистели где-то позади, в сельве…

Откуда-то слева в ответ тоже донесся свист – такой же громкий. И – немного погодя – справа.

– Окружают, – негромко промолвил сотник.

Путники побежали – снова по той же тропе, куда еще-то…

Бежали изо всех сил, долго, пока, вконец не устав, не остановились перед нешироким ручьем, несущим свои бурные воды в озеро Тескоко.

– Пожалуй, здесь удобное место, – Сипак кивнул на видневшийся слева холм, густо поросший лесом. – Удобное, чтобы спрятаться, пересидеть.

– Мы так и сделаем, – подумав, согласился сотник. – Болотные люди неизбежно нагонят нас – они знают местность. А на этом холме… особенно во-он у той скалы, мы вполне можем закрепиться. И даже в случае, если возникнет нужда, сражаться, дожидаясь подмоги.

– Подмоги?

– Да, Сипак. Ты пойдешь к нашим. Поднимешь отряд цветов. Ты – охотник, ты знаешь тропы, ты выберешься и приведешь к нам воинов.

– Но вы! – взволнованно откликнулся юноша. – Вы-то как же?