Асотль снова высунулся из-за скалы:

– Эй! Мы принимаем ваш вызов. Только хотим подготовиться… Помолиться богам, принести жертвы…

– Молитесь, это вам не поможет! – надменно прокричал вражеский вождь. – Даем вам время… До следующего прояснения неба.

Молодец, рассудил правильно – вновь пошел дождь, быстро превратившийся в ливень. Снова тяжелые капли терзали землю пулеметными очередями брызг, но на этот раз ацтеки восприняли дождь как свою единственную надежду. Подольше бы он не кончался, подольше бы… А может быть, и в самом деле принести жертву?

– Да, конечно, принесем. – Сотник с тревогой посмотрел в небо – ох, не нравились ему эти светло-голубые, быстро расширяющиеся просветы меж тучами, очень и очень не нравились. Вот всегда так, когда дождь не нужен – так вот он, пожалуйста, а когда бы хорошо, чтоб пошел, так…

Если бы это был обычный отряд, а не верные парни Асотля, воины цветов, не стало бы и сомнений – сноровисто принесли бы сейчас в жертву одного из своих, по жребию. Вполне ловко и деловито вырвали бы из груди сердце – ничего личного, все лишь во благо великих богов. Какой сейчас самый великий? Конечно же, покровитель войны Уицилопочтли.

– Мы должны принести божеству великую жертву! – повернувшись к воинам, вкрадчиво молвил сотник.

– Приказывай, наш командир! Мы все готовы умереть во славу великого бога!

– Э нет, умирать не надо. – Асотль погрозил пальцем. – Ишь хитренькие какие – умереть. А вот попытайтесь-ка выжить!

– Но жертва…

– Вы, кажется, забыли – боги давно перестали любить кровь, что бы там ни говорили «жирные пожиратели лепешек» – жрецы!

Воины засмеялись: все-таки эти молодые парни очень любили жизнь – шутки, веселье, смех. И это было славно.

– Кто у нас самый веселый, самый ушлый и хитрый? Кто всегда шутит? Кто над всеми смеется, можно даже сказать насмехается?

– Есть, есть такой, – обрадованно загалдели воины. – Выходи, Ишпак!

Ишпак – юноша лет шестнадцати с хитрым лицом и лукавым взглядом – вышел на середину и молча поклонился вождю:

– Наверное, я самый веселый, коли уж они так говорят. Но, мой командир, я вовсе ни над кем не насмехаюсь, клянусь…

– Ладно, ладно, тихо вы, – подняв руку, успокоил всех сотник. – Итак, Ишпак, вставай вот сюда, отворачивайся… Девчонки, смотрите, чтобы он не подглядывал…

– Да уж мы присмотрим!

Выстроив воинов вдоль стены, Асотль подошел к первому с левого края юноше и, положив руку ему на плечо, громко попросил:

– Придумай что-нибудь для этого, Ишпак. Что-нибудь такое, веселое… Чтобы он мог потом совершить во славу великого Уицилопочтли!

Воины загалдели, запереглядывались – идея явно понравилась.

– Этому… Ммм… – Ишпак думал недолго. – Этот должен переодеться в женское платье… И… И приставать ко всем прохожим подряд!

– Отлично придумано! – похвалил сотник, хлопнув обескураженного воина по спине.

Потом подошел к следующему:

– А этому фанту… типу что делать?

– Есть землю, при этом громко кричать: «Какая вкусная каша»!

– Этому?

– Пройти на четвереньках и кричать: «Я дурачок!»

– Следующему?

– Выпить пять кувшинов вина!

– Пять ему не осилить – много.

– Ну, тогда три.

– Ха! Сам и будешь пить! А этому? – Асотль ткнул пальцем в себя.

– Плясать до изнеможения. И петь – громко-громко…

– Что ж, не так уж и плохо, – облегченно вздохнул сотник. – Я бы, конечно, предпочел не петь, а поиграть на саксе… Ну да ладно – жертва так жертва.

Устроенный вождем «детский сад» воинам очень понравился, впрочем, и не только им – девушки тоже смеялись вовсю. Их не стали вовлекать в игру – и те вдруг обиделись, заявив, что они ничуть не хуже других и тоже желают ублажить великого Уицилопочтли. Забрались в уголок, пошептались и громко объявили всем:

– В случае победы в честь великого бога мы будем танцевать обнаженными всю ночь!

– Славно! Вот с господином сотником и попляшете.

Они неплохо потянули время, но дождь все-таки кончился, правда, утешало одно – вечерело, и если Сипак… Не так-то уж далеко тут и идти!

– Эй, болотные! – снова возникнув напротив скалы, выкрикнул вражеский командир. – Ну, вы готовы, наконец? Или у вас не нашлось благородных мужей?

– Все наши мужи – благородные, в том никаких сомнений, – выходя, заверил Асотль.