Увидев грозный взгляд своего патрона, он уронил вилку, а затем выпала, покатилась и разбилась вдребезги тарелочка из особого свирфнебблинского фарфора, который так любила тетушка Артанис.

– Прошу прощения, – сказал ворм. – Разбитая посуда это к счастью.

При этом он дружески пихнул в бок лорда Лодочника, видимо, забывшись под действием вина.

В одном из углов патио послышалось громкое кряхтение, и оттуда поднялся прапрадедушка.

Его брали на все семейные сборища, усаживали в кресло, снабжали провизией, а горячительное он находил сам. Обычно он вскоре засыпал, но наступившая тишина разбудила его, старец громко закричал: «Горько!» и почему-то потребовал показать ему новорожденного младенца.

Тетушка Артанис вышла в середину зала.

– А теперь мы дадим подумать нашей дорогой девочке. Она не может дать ответ сразу, это совершенно понятно. А я пока расскажу немного о своей племяннице. Франсуаз замечательная хозяйка и печет замечательные…

Тут тетушка Артанис, которая не любила врать, немного замялась, так как не знала, что именно может печь Френки, и сказала:

– Замечательные куличики.

Тут из толпы недоброжелательны старых дев раздалось:

– Куличики из песка.

– Нет, нет, нет, – принужденно засмеялась тетушка Артанис, словно ей щекотали пятки. – К тому же, Френки замечательно вышивает; вот в пять лет она вышила эту картину.

Баронесса показала всем маленький лоскуток, на котором кривыми стежками было вышито нечто ни на что не похожее.

– Не пытайтесь понять, что это такое, – пояснила тетя Артанис. – Уже в пять лет у Френки было богатое воображение, вот и получился такой, хи, – она нервно хихикнула, – зверок.

И она быстро спрятала лоскуток.

В ворота кто-то постучал, потом еще и еще.

Три громких стука, да еще с перерывом, возвещали о том, что в дом тетушки Артанис на смотрины, нарушая все обычаи, пришли гвардейцы Заката.

Судя по тому, как был удивлен Саламандер, даже он не знал о цели их прихода; а значит, речь шла о чем-то тревожном, – и душа тетушки Артанис замерла и упала.

Двери распахнулись, и на пороге появился высокий демон в черном с огненными всполохами плаще.

Он не снял треуголку, заходя в дом, и это говорило о том, что дело очень серьезное. Следом, громыхая и бряцая оружием, вошли дюжина орков, сзади шагал писец.

Выйдя вперед, он трижды стукнул жезлом об пол.

– Я понимаю, – произнес демон, – что нарушаю древний обычай смотрин, и приношу извинения вам, леди Артанис, и вам, госпожа Франсуаза.

У тетушки от ужаса расширились глаза, став похожими на плошки.

Гвардеец обратился к женихам.

– Один из вас, – прогромыхал он, – нарушил древние законы Преисподней.

Родственники сомкнули ряды, – каждые в своем углу. Зато остальные постарались отгородиться от них. Все чувствовали, что праздник смотрин, так любимый пожилыми девами и старыми дамами, может сорваться.

Тетушка Артанис даже боялась, что гости не смогут съесть все приготовленные яства и все пропадет, что разбивало ей сердце.

Потом ей пришло в голову, что может случиться еще более страшная вещь, – никто из женихов не придется по душе Френки, и она останется старой девой.

– Что случилось? – спросил я, подходя к демону.

Он узнал меня.

Это был полковник Марко Септимиус, из гвардии Заката. Мы часто встречались в загородном клубе дроу, где он порой играет в гольф, и никогда не выигрывает.

Ну что вы хотите?

Гольф – игра аристократов, ей надо долго учиться.

Зато я слышал, что демон любит заглянуть в казино, и частенько срывает банк в покер. Поговаривали, будто он мухлюет отчаянно, но никому еще не удалось этого доказать.

– А это вы, ченселлор? – спросил Марко, приглаживая усы. – Что вы здесь делаете? Надеюсь, не один из женихов? Да и то, ченселлор из древнего эльфийского рода, вы будете искать себе ровню.

Тетушка Артанис обиделась.

Она считала, что хотя Френки и печет куличики из песка, ее племянница очень завидная невеста.

И в конце концов, баронесса была готова сама печь куличики, лишь бы скрыть, что Франсуаз не умеет вести хозяйство, а только все мечиком рубит, как мальчишка, – а что еще она при этом делает, тетушка Артанис даже думать не хотела.

– Что это значит, полковник Септимиус? – грозно спросила баронесса.

– С вашего позволения, – отвечал он.

Сняв черный плащ, демон предстал перед собравшимися в красном камзоле, с богатой вышивкой.

На широких плечах полковника вспыхивали эполеты, в форме разгневанных осьминогов. Ворот был обметан золотой нитью, обшлага сверкали магическими письменами. Серые сапоги с мифриловыми шпорами довершали наряд гвардейца.