– Печать каменной гаргульи, – провозгласил Марко Септимиус. – Она не видна, и преступник думал, будто уйдет безнаказанным. Но сейчас…

Эфес вакидзаси медленно разгорался багряным пламенем.

– Знак Раскола обратился в черную статуэтку, и преступник держит ее в руках.

– Полковник, – произнес я. – Напомните, пожалуйста, что бывает с теми, кто отмечен печатью.

Лицо Септимиуса посуровело.

– Отступник нарушил законы Верховного дома Магмы. Он будет низвергнут в пучину Лаар’Нардага, и тысячи стерний станут пожирать его душу.

Я не имел ни малейшего понятия, что такое Лаар’Нардаг.

Правда, вспомнил картинку, из школьного учебника, на весь разворот, где были изображены девять тварей; одна из них точно была гиеновой стернией, но я позабыл, какая.

– И сколько будет длиться его наказание? – уточнил я.

– Вечность, – ответил Марко Септимиус.

А надо сказать, что чертова статуэтка не хотела отлипать от пальцев.

Как жвачка или старая леди, которой так хочется рассказать вам о своих внучатах.

В первый момент, я хотел просто выбросить фигурку.

Куда-нибудь; справа как раз стояло ведерко с шампанским. По-дружески обнять Марко, и засунуть гаргулью ему за шиворот. Или в карман: я знал, что он безразмерный, и не будет морщить.

Я так бы и поступил, будь мы в Пустоши гоблинов. Если трюк не удался, можно просто швырнуть об пол Сферу тумана, и сбежать, пока гости верещат: «Что случилось?», «Почему я ничего не вижу?» и «Перестаньте дергать меня за хвост!»

Но здесь все было по-другому.

Сюда я пришел как ченселлор дроу, – важный разодетый пингвин, который только и может, что мило улыбаться, павлинить хвост и рассыпать салонные шутки.

И я понял, что буду очень жалеть о тех временах, когда жил в Пустошах и не подчинялся никаким законам, кроме одного, – жить ради удовольствий.

Френки зашла мне за спину и забрала статуэтку.

При этом сильно ткнула большим пальцем меж ягодиц, но я решил не спрашивать, что это значит.

– Как видите, – сказал я, показывая ладони. – Никакой печати здесь нет; полковник…

Септимиус посуровел еще больше, как старая дева, которая прошла весь ночной парк насквозь и поняла, что ее так и не изнасилуют.

Он протянул руки, – и кроме парадных перчаток, с гербом города Преисподней, там ничего не было. Лорд Николас поморщился, словно вместо гномьего коньяка выпил чью-то микстуру, но тоже блеснул ладонями.

– Давайте побыстрее, – недовольно предложил он.

Я вновь спрятал руки за спину, и правильно сделал. Не знаю, как, но каменная гаргулья вернулась в мою ладонь, и рассыпалась сухим, колючим песком.

Другие женихи тоже выполнили просьбу полковника, и ни у кого не оказалось печати.

Немного подвыпивший ворм показал все шесть рук, и настырялся, чтобы все посмотрели, – никакого проклятия на них нет.

Он также пытался предъявить и ноги, но Лодочник шикнул на него, ворм стушевался, отступил назад, и вскоре все услышали громкое чавкание, – он отдавал должное яствам, которые приготовила тетушка Артанис.

Баронесса подала знак слугам, и те незаметно начали уносить и ставить на лед угощения, – ведь было ясно, что после такого женихи не останутся; так зачем же тратить столько продуктов.

– Какой позор, – с негодованием сказала тетушка Артанис. – Я никогда не думала, что вы опуститесь до такой низкой интриги. Покиньте мой дом, полковник Септимиус, глаза бы мои на вас не смотрели.

Марко немного растерялся, и посмотрел на своих подчиненных.

Те замерли, словно статуи; их учили лишь выполнять приказы, а не вытаскивать офицеров за шкирку из прокисшей ситуации.

– Ну что, вы рады позору, который нанесли моему дому? – разгневанно воскликнула тетушка Артанис.

Полковник Септимиус подошел ко мне и вполголоса спросил:

– Что теперь?

– Я эльф, и не могу вмешиваться в ваши дела, – отвечал я. – Но, наверное, вам пора уходить. Хозяйку и так скоро корочун хватит.

Полковник откланялся и вышел из залы, завернувшись в плащ, – он старался сделать это с достоинством, но чуть не зашиб маленьких фейри, которые летали и собирали тарелки.

Леди Артанис еще раз вздохнула, в полной уверенности, что это все делается специально, лишь бы досадить ей и ее семейству.

Баронесса обратилась к женихам: