Метров через двадцать он нагнал Макса.

Орудия еще раз огрызнулись и замолчали, потеряв цель.

Свежие воронки появились через полсотни шагов. Максим на миг остановился, сканируя окрестности. Остаточных сигнатур не видно. Может, и обошлось. Хотя потеря мнемотехника для Ковчега как пощечина. Бросят отряды на прочесывание окрестностей, тут и гадать не нужно. Еще и фанатиков каким-то ветром принесло. Знать бы, зачем они здесь?

Сзади показалась фигура Монгола.

– Трупов не заметил, – сообщил он. – Били неприцельно. Как думаешь, наши проскочили?

– Поживем – увидим, – буркнул Макс. – Пошли, пока буря в разгаре. Нам еще мимо снайперов топать.

Монгол мысленно вызвал электронную карту местности.

Чипы мью-фонов троих сталкеров не сканировались. Непогода блокировала сигналы.

На склоне холма вновь вспыхнула перестрелка. Видимо, боевики секты, дезориентированные взрывом плазменной гранаты, нарвались на егерей, тащивших труп мнемотехника, и, не распознав, кто есть кто, вступили в бой.

«Нервные какие, – мысленно усмехнулся сталкер. – Вот воя-то будет, когда разберутся…»

Еще сотня шагов, и граница зоны тамбура осталась позади.

– Забираем правее, – пришел приказ Макса.

– С чего вдруг? – Монгол не видел причин для такого маневра.

– Впереди две группы механоидов. Первые движутся к кварталу руин. Там сканируется слабое энергополе.

– Ну и?

– Делай, что говорю. Не одни мы непогоду используем. Вторая группа – «драконы». На охоту вышли.

– Понял, поворачиваем.

Группа модифицированных техносом боевых машин скользила в небе под прикрытием пылевого облака.

Внизу яркими раздражающими проблесками сканировались энергоматрицы крупных наземных механических форм.

В отчужденных пространствах мало кто решался вступать в открытое единоборство с «драконами». Единственным исключением из правила являлись «бронезавры». По огневой мощи они не уступали летающим созданиям, воспринимая их появление как вызов.

Трудно сказать, была ли вражда между «драконами» и «бронезаврами» наследием прошлого, данью вечному антагонизму между штурмовыми вертолетами и наземной бронетехникой или здесь сказывалась разгорающаяся в отчужденных пространствах эволюционная борьба между различными «ветвями» техноса, но два этих вида механических существ никогда не упускали возможности вступить в схватку.

Тим, Гонта и Шелест пробирались через квартал руин, когда сквозь завывание пепельной бури чуткие микрофоны экипировки уловили лязг.

– Ждите здесь! Я разведаю! – Гонта метнулся к окну здания, вжался в простенок, затем осторожно выглянул наружу. Такой способ наблюдения имел свои преимущества. Судя по лязгу, неподалеку двигались весьма тяжелые и опасные исчадия техноса. Сканировать улицу, выдавая свое присутствие потоками встречного излучения, сталкер счел слишком опасным.

Интуиция не подвела.

Картина, открывшаяся взгляду, вызывала оторопь. Колонна тяжелой бронетехники медленно втягивалась в ущелье улицы. «Бронезавры» двигались настороженно, стволы их орудий находились в постоянном движении, скорости и точности прицеливания позавидовали бы самые продвинутые из современных артиллерийских комплексов – доли секунд требовались многотонным исчадиям, чтобы резко повернуть башню, одновременно опуская либо поднимая стволы на нужный угол.

Наблюдать за мгновенным прицеливанием было, честно говоря, жутковато.

– Тим, Шелест, вырубайте сканеры! – сдавленно произнес Гонта.

Почему «бронезавры» не стреляют, он догадался, лишь понаблюдав за их поведением в режиме пассивного приема.

Вокруг в руинах таилось множество смазанных, нечетких энергоматриц, выдающих присутствие всяческой механической нежити. Из-за разбушевавшейся непогоды, несущей по воздуху миллиарды металлизированных частиц, было сложно определить, насколько опасен затаившийся в руинах противник. Нужно отдать должное эволюционировавшим танкам – они реагировали мгновенно, но, убедившись в несоразмерности попавшего под прицел объекта, воздерживались от ведения огня, предпочитая экономить энергию и боеприпасы.

Гонта завороженно наблюдал за огромными и жуткими исчадиями технической эволюции. Они вели себя как наделенные зачатками разума существа и оттого казались еще более зловещими. Не размениваясь по мелочам, они неторопливо двигались к какой-то понятной только им цели.

Наверное, если б техномонстры крушили все на своем пути, тупо сметая препятствия, уничтожая любой источник энергетической активности, Гонта ощущал бы сейчас свое превосходство над «чугунками», а так – хотелось отпрянуть от окна, потому что по улице двигались жуткие создания, наделенные инстинктами эволюционной борьбы, вполне осознающие себя полноправными хозяевами аномальных пространств.